핵융합 발전이 원래 뿌리로 돌아가고 있다. 이는 이 산업을 처음 탄생시킨 국방 응용 분야로 회귀하고 있다는 점을 완곡하게 표현한 말이다. 핵융합 스타트업들이 궁극적인 목표인 전력망에 전자를 공급하는 일을 계속 추구하면서, 많은 기업이 수십 년 전 열핵폭탄 뒤에 숨은 과학을 더 건설적인 용도로 활용하려 했던 물리학자들이 닦아놓은 국방 관련 연구를 이제 다시 받아들이거나 되돌아가고 있다. 국가 안보라는 측면은 사실 사라진 적이 없다. 2022년 획기적인 핵융합 발전 실험은 25년 이상 국가 안보 응용을 지원해 온 국립점화시설(National Ignition Facility)에서 이루어졌다.

이러한 전환은 기후 기술에 투입되는 벤처 자금이 정체되면서 가속화됐다. 핵융합 스타트업들은 최근 기후 기술 자금의 상당 부분을 차지했지만, 핵융합은 비용이 많이 드는 사업이며, 벤처캐피털은 포트폴리오 기업이 다른 자금원을 찾을 때 항상 반가워한다. 여기서 등장하는 것이 국방 산업이다. 국방 산업은 수년간 레이저 무기를 연구해 왔지만, 드론이 현대전을 재편하면서 관심이 급증했다. 전통적인 방공 시스템은 인간이 조종하는 항공기를 목표로 설계되었는데, 이들은 더 크고 수가 적은 경향이 있다. 이로 인해 우스꽝스러운 불일치가 발생하기도 했다. 약 10년 전 한 미국 동맹국은 300만 달러짜리 패트리엇 미사일로 200달러짜리 소비자용 드론을 격추했다. 효과적이긴 했지만 그다지 효율적이지는 않았다.

레이저 무기는 이 계산을 바꿀 것을 약속한다. 한 발당 비싸고 일회용인 미사일을 발사하는 대신, 레이저는 발전기나 함선의 원자로 또는 엔진에서 끌어온 전기를 사용해 빠르고 상대적으로 저렴하게 발사한다. 레이저 기반 원자로 설계를 연구하는 핵융합 스타트업들은 이러한 무기 개발에 이상적인 파트너이다. 지난주 레이저 기반 핵융합 스타트업 Xcimer는 방산업체 레이시온을 포함한 대기업 RTX와의 파트너십 및 투자 유치를 발표했다. 이 계약에 따라 Xcimer는 RTX Ventures로부터 자금을 받고, RTX는 Xcimer의 강력한 레이저를 자체 목적으로 활용하는 방법을 탐색할 수 있게 된다.

덴버에 본사를 둔 Xcimer는 현재 세계에서 가장 큰 민간 소유 레이저 시스템을 운영하고 있으며, 이를 발전소 개발에 사용할 계획이다. 발전소 내부에서 레이저는 연료 타겟을 폭격해 압축하고, 내부 원자가 융합해 에너지를 방출할 때까지 압박한다. 이 스타트업의 현재 레이저 시스템인 피닉스(Phoenix)는 발전소에 필요한 것보다 한 자릿수 낮은 출력으로 작동하지만, 국방 산업의 관심을 끌 만큼 충분히 강력하다.

Xcimer만 국방 분야에 뛰어든 것이 아니다. Pacific Fusion은 지난달 국가핵안보국(NNSA)과 고에너지 밀도 핵융합 실험 협력을 위한 양해각서를 발표했다. 이 스타트업은 최근 샌디아 국립연구소와 로스앨러모스 국립연구소에서 멀지 않은 뉴멕시코주에 시연 시설을 착공했다. 주된 목적은 회사의 설계가 시설에서 소비하는 것보다 더 많은 전력을 생산할 수 있음을 입증하는 것이지만, 다른 용도도 있다. Pacific Fusion 시설의 핵융합 반응은 정부가 현재 핵무기 실험에 사용하는 것보다 훨씬 더 강력할 것이다.

"우리가 건설 중인 시설이 이 세계 최고 수준의 국방 응용 분야에도 유용하다는 것이 밝혀졌습니다."라고 Pacific Fusion의 공동 창립자 겸 최고기술책임자인 키스 르셰인(Keith LeChein)이 최근 TechCrunch에 말했다. 편리한 우연처럼 들릴 수 있지만, 그렇지 않다. 국방 응용은 "항상 우리 마음속에 있었다"고 Pacific Fusion의 공동 창립자 겸 최고운영책임자인 캐리 폰 뮌히(Carrie von Muench)가 말했다. 회사의 핵심 기술을 개발한 르셰인은 이전에 샌디아 국립연구소, 로렌스 리버모어 국립연구소, 국가핵안보국에서 근무했다.

핵융합 발전은 수십 년 전 최초의 무기 과학자들이 꿈꾸던 때로부터 먼 길을 걸어왔지만, 국가 안보 응용은 잊히지 않았다. 최근의 재회는 아마도 지나친