L'energia da fusione sta tornando alle sue radici, che è un modo gentile per dire che sta tornando alle applicazioni militari che hanno dato i natali al settore. Mentre le startup della fusione continuano a inseguire il loro obiettivo finale – mettere elettroni sulla rete – molte ora abbracciano, o ritornano, al lavoro per la difesa che pose le fondamenta decenni fa, quando i fisici cercavano usi più costruttivi della scienza dietro le bombe termonucleari. L'angolo della sicurezza nazionale non è mai davvero scomparso; un esperimento rivoluzionario sulla fusione nel 2022 si è svolto presso la National Ignition Facility, che da oltre 25 anni sostiene applicazioni per la sicurezza nazionale.

Questo cambiamento si è accelerato man mano che i capitali di venture capital destinati alla tecnologia climatica si sono arenati. Le startup della fusione hanno catturato una grande porzione dei recenti finanziamenti per la tecnologia climatica, ma la fusione è un business costoso, e i VC sono sempre felici quando le loro partecipate trovano altre fonti di denaro. Entra in scena l'industria della difesa, che da anni esplora le armi laser ma il cui interesse è aumentato vertiginosamente man mano che i droni hanno rimodellato la guerra moderna. I sistemi di difesa aerea tradizionali erano progettati per colpire aerei pilotati da esseri umani, che tendono a essere più grandi e meno numerosi. Ciò ha portato a qualche abbinamento comico – circa un decennio fa, un alleato degli Stati Uniti usò un missile Patriot da 3 milioni di dollari per abbattere un drone commerciale da 200 dollari. Efficace, ma non molto efficiente.

Le armi laser promettono di alterare i calcoli. Invece di sparare un singolo missile costoso e monouso per colpo, sparano rapidamente e a costi relativamente bassi, usando elettricità prelevata da un generatore o dal reattore o motore di una nave. Le startup della fusione che lavorano su progetti di reattori basati su laser sono partner ideali nello sviluppo di tali armi. La scorsa settimana, la startup di fusione a laser Xcimer ha annunciato una partnership e un investimento da RTX, il conglomerato che include il contraente della difesa Raytheon. Nell'ambito dell'accordo, Xcimer riceve finanziamenti da RTX Ventures, mentre RTX può iniziare a esplorare come utilizzare i potenti laser di Xcimer per i propri scopi.

Con sede a Denver, Xcimer gestisce attualmente quello che sostiene essere il più grande sistema laser di proprietà privata al mondo, che intende utilizzare per sviluppare una centrale elettrica. All'interno della sua centrale, i laser bombarderanno bersagli di combustibile, comprimendoli fino a quando gli atomi al loro interno si fondono e rilasciano energia. L'attuale sistema laser della startup, Phoenix, opera a un ordine di grandezza inferiore in potenza rispetto a quanto sarà necessario per una centrale elettrica, ma è abbastanza potente da aver attirato l'attenzione dell'industria della difesa.

Xcimer non è l'unico attore nel settore della difesa. Pacific Fusion ha annunciato il mese scorso un memorandum d'intesa con la National Nuclear Security Administration (NNSA) per collaborare a esperimenti di fusione ad alta densità di energia. La startup ha recentemente avviato la costruzione di un impianto dimostrativo nel New Mexico, non lontano dai Sandia e Los Alamos National Laboratories. Sebbene il suo scopo principale sia dimostrare che il design dell'azienda può generare più energia di quanta ne consumi l'impianto, ha altri usi. Le reazioni di fusione presso l'impianto di Pacific Fusion saranno molto più potenti di quelle che il governo attualmente utilizza per eseguire esperimenti sulle armi nucleari.

"Si scopre che l'impianto che stiamo costruendo ha anche utilità in questa applicazione di difesa leader a livello mondiale", ha dichiarato recentemente Keith LeChein, co-fondatore e direttore tecnico di Pacific Fusion, a TechCrunch. Potrebbe sembrare una comoda coincidenza, ma non lo è. Le applicazioni per la difesa erano "sempre nella nostra mente", ha detto Carrie von Muench, co-fondatrice e direttrice operativa di Pacific Fusion. LeChien, che ha sviluppato la tecnologia principale dell'azienda, ha lavorato in precedenza presso i Sandia National Laboratories, il Lawrence Livermore National Laboratory e la National Nuclear Security Administration.

L'energia da fusione ha fatto molta strada da quando i primi scienziati delle armi l'hanno sognata decenni fa, ma le sue applicazioni per la sicurezza nazionale non sono state dimenticate. La loro recente riunione è forse più che una coincidenza.