Fusionskraft är på väg tillbaka till sina rötter, vilket är ett artigt sätt att säga att den återvänder till de försvarsapplikationer som en gång födde industrin. Medan fusionsstartups fortsätter att jaga sitt ultimata mål – att få ut elektroner på elnätet – omfamnar många nu också, eller återvänder till, det försvarsarbete som lade grunden för decennier sedan när fysiker letade efter mer konstruktiva användningar av vetenskapen bakom termonukleära bomber. Säkerhetsaspekten försvann aldrig riktigt; ett banbrytande fusionsexperiment 2022 ägde rum vid National Ignition Facility, som har stöttat nationella säkerhetsapplikationer i över 25 år.

Denna förskjutning har accelererat i takt med att riskkapitalmedel till klimatteknik har stannat av. Fusionsstartups har fångat en stor del av den senaste klimatteknikfinansieringen, men fusion är en dyr verksamhet, och riskkapitalister är alltid glada när deras portföljbolag hittar andra pengakällor. Enter försvarsindustrin, som har utforskat laser-vapen i åratal men vars intresse har spikat i takt med att drönare har omformat modern krigföring. Traditionella luftförsvarssystem designades för att bekämpa bemannade flygplan, som tenderar att vara större och färre till antalet. Det har lett till några komiska missmatchningar – för ungefär ett decennium sedan använde en amerikansk allierad en Patriot-missil värd 3 miljoner dollar för att skjuta ner en konsumentdrönare värd 200 dollar. Effektivt, men inte särskilt effektivt.

Laservapen lovar att förändra matematiken. Istället för att avfyra en enda, dyr, engångsmissil per skott, avfyrar de snabbt och relativt billigt, med hjälp av elektricitet från en generator eller ett fartygs reaktor eller motor. Fusionsstartups som arbetar med laserbaserade reaktordesigner är idealiska partners för att utveckla sådana vapen. Förra veckan meddelade den laserbaserade fusionsstartupen Xcimer ett partnerskap med och investering från RTX, konglomeratet som inkluderar försvarsentreprenören Raytheon. Enligt avtalet får Xcimer finansiering från RTX Ventures, medan RTX kan börja utforska hur man kan använda Xcimers kraftfulla lasrar för sina egna syften.

Den Denver-baserade Xcimer driver för närvarande vad de säger är världens största privatägda lasersystem, som de planerar att använda för att utveckla ett kraftverk. Inuti sitt kraftverk kommer lasrar att bombardera bränslemål, komprimera dem tills atomerna inuti fusionerar och frigör energi. Startupens nuvarande lasersystem, Phoenix, arbetar med en storleksordning lägre effekt än vad som kommer att krävas för ett kraftverk, men det är tillräckligt kraftfullt för att ha fångat försvarsindustrins uppmärksamhet.

Xcimer är inte den enda aktören inom försvarsområdet. Pacific Fusion meddelade ett samförståndsavtal förra månaden med National Nuclear Security Administration (NNSA) för att samarbeta om hög-energitäthetsfusionsexperiment. Startupen tog nyligen första spadtaget för en demonstrationsanläggning i New Mexico inte långt från Sandia- och Los Alamos National Laboratories. Även om dess primära syfte är att demonstrera att företagets design kan generera mer kraft än anläggningen förbrukar, har den andra användningsområden. Fusionreaktionerna vid Pacific Fusions anläggning kommer att vara långt kraftfullare än de som regeringen för närvarande använder för att utföra kärnvapentester.

"Det visar sig att anläggningen vi bygger också har nytta inom denna världsledande försvarsapplikation", sade Keith LeChein, medgrundare och teknisk chef på Pacific Fusion, till TechCrunch nyligen. Det kan låta som ett bekvämt sammanträffande, men det är det inte. Försvarsapplikationer var "alltid i våra tankar", sade Carrie von Muench, medgrundare och operativ chef på Pacific Fusion. LeChien, som utvecklade företagets kärnteknologi, arbetade tidigare vid Sandia National Laboratories, Lawrence Livermore National Laboratory och National Nuclear Security Administration.

Fusionskraft har kommit långt sedan de första vapenforskarna drömde om det för decennier sedan, men dess nationella säkerhetsapplikationer har inte glömts bort. Deras nyliga återförening är kanske överdr