La energía de fusión está volviendo a sus raíces, lo cual es una forma educada de decir que está regresando a las aplicaciones de defensa que dieron origen a la industria en primer lugar. Mientras las startups de fusión siguen persiguiendo su objetivo final —poner electrones en la red—, muchas ahora también están abrazando, o regresando a, el trabajo de defensa que sentó las bases hace décadas, cuando los físicos buscaban usos más constructivos de la ciencia detrás de las bombas termonucleares. El ángulo de seguridad nacional nunca desapareció realmente; un experimento revolucionario de energía de fusión en 2022 ocurrió en la Instalación Nacional de Ignición, que ha apoyado aplicaciones de seguridad nacional durante más de 25 años.

Ese cambio se ha acelerado a medida que los dólares de capital riesgo comprometidos con la tecnología climática se han estancado. Las startups de fusión han capturado una gran porción del financiamiento reciente en tecnología climática, pero la fusión es un negocio caro, y los capitalistas de riesgo siempre están felices cuando sus empresas en cartera encuentran otras fuentes de dinero. Entra la industria de defensa, que ha explorado armas láser durante años pero cuyo interés se ha disparado a medida que los drones han remodelado la guerra moderna. Los sistemas tradicionales de defensa aérea fueron diseñados para apuntar a aeronaves pilotadas por humanos, que tienden a ser más grandes y menos numerosas. Eso ha llevado a algunas discrepancias cómicas: hace aproximadamente una década, un aliado de EE. UU. usó un misil Patriot de 3 millones de dólares para derribar un dron de consumo de 200 dólares. Efectivo, pero no muy eficiente.

Las armas láser prometen alterar las matemáticas. En lugar de disparar un solo misil costoso y de un solo uso por disparo, disparan rápida y relativamente barato, usando electricidad extraída de un generador o del reactor o motor de un barco. Las startups de fusión que trabajan en diseños de reactores basados en láser son socios ideales para desarrollar tales armas. La semana pasada, la startup de fusión basada en láser Xcimer anunció una asociación e inversión de RTX, el conglomerado que incluye al contratista de defensa Raytheon. Según el acuerdo, Xcimer obtiene financiamiento de RTX Ventures, mientras que RTX puede comenzar a explorar cómo usar los potentes láseres de Xcimer para sus propios fines.

Con sede en Denver, Xcimer opera actualmente lo que dice es el sistema láser privado más grande del mundo, que planea usar para desarrollar una planta de energía. Dentro de su planta de energía, los láseres bombardearán objetivos de combustible, comprimiéndolos hasta que los átomos en su interior se fusionen y liberen energía. El sistema láser actual de la startup, Phoenix, opera a un orden de magnitud menor de potencia que la requerida para una planta de energía, pero es lo suficientemente potente como para haber llamado la atención de la industria de defensa.

Xcimer no es el único jugador en el espacio de defensa. Pacific Fusion anunció un memorando de entendimiento el mes pasado con la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) para trabajar juntos en experimentos de fusión de alta densidad de energía. La startup recientemente rompió ground en una instalación de demostración en Nuevo México no lejos de los Laboratorios Nacionales Sandia y Los Alamos. Si bien su propósito principal es demostrar que el diseño de la compañía puede generar más energía que la que consume la instalación, tiene otros usos. Las reacciones de fusión en la instalación de Pacific Fusion serán mucho más potentes que las que el gobierno usa actualmente para realizar experimentos con armas nucleares.

"Resulta que la instalación que estamos construyendo también tiene utilidad en esta aplicación de defensa líder mundial", dijo Keith LeChein, cofundador y director técnico de Pacific Fusion, a TechCrunch recientemente. Podría sonar como una coincidencia conveniente, pero no lo es. Las aplicaciones de defensa estuvieron "siempre en nuestra mente", dijo Carrie von Muench, cofundadora y directora de operaciones de Pacific Fusion. LeChien, quien desarrolló la tecnología central de la compañía, trabajó anteriormente en los Laboratorios Nacionales Sandia, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear.

La energía de fusión ha recorrido un largo camino desde que los primeros científicos de armas la idearon hace décadas, pero sus aplicaciones de seguridad nacional no han sido olvidadas. Su reciente reencuentro es quizás excesivo