تعود طاقة الاندماج النووي إلى جذورها، وهذا تعبير مهذب عن أنها تعود إلى التطبيقات الدفاعية التي أنشأت هذه الصناعة في المقام الأول. وبينما تواصل شركات الاندماج النووي مطاردة هدفها النهائي - وضع الإلكترونات على الشبكة الكهربائية - فإن العديد منها الآن يتبنى، أو يعود إلى، العمل الدفاعي الذي وضع الأساس قبل عقود عندما بحث الفيزيائيون عن استخدامات أكثر إيجابية للعلم الذي يقوم عليه القنابل النووية الحرارية. لم يختفِ البعد الأمني القومي حقاً؛ فقد أجريت تجربة اندماج نووي رائدة في عام 2022 في منشأة الإشعال الوطنية، التي دعمت تطبيقات الأمن القومي لأكثر من 25 عاماً.

تسارع هذا التحول مع تباطؤ رأس المال الاستثماري المخصص لتكنولوجيا المناخ. وقد استحوذت شركات الاندماج النووي على جزء كبير من تمويل تكنولوجيا المناخ الأخير، لكن الاندماج النووي عمل مكلف، والمستثمرون الجريئون سعداء دائماً عندما تجد الشركات التي يستثمرون فيها مصادر أخرى للمال. وهنا يأتي دور الصناعة الدفاعية، التي استكشفت الأسلحة الليزرية لسنوات لكن اهتمامها تصاعد مع إعادة الطائرات بدون طيار تشكيل الحروب الحديثة. صُممت أنظمة الدفاع الجوي التقليدية لاستهداف طائرات يقودها بشر، والتي تميل إلى أن تكون أكبر حجماً وأقل عدداً. وقد أدى ذلك إلى بعض حالات عدم التوافق المضحكة - قبل حوالي عقد، استخدم حليف للولايات المتحدة صاروخ باتريوت بقيمة 3 ملايين دولار لإسقاط طائرة بدون طيار استهلاكية بقيمة 200 دولار. فعال، لكن ليس فعالاً من حيث التكلفة.

تعد الأسلحة الليزرية بتغيير المعادلة. فبدلاً من إطلاق صاروخ واحد باهظ الثمن يستخدم مرة واحدة لكل طلقة، فإنها تطلق بسرعة وبتكلفة منخفضة نسبياً، باستخدام الكهرباء المسحوبة من مولد أو مفاعل أو محرك سفينة. شركات الاندماج النووي التي تعمل على تصميمات مفاعلات قائمة على الليزر هي شركاء مثاليون لتطوير مثل هذه الأسلحة. الأسبوع الماضي، أعلنت شركة إكسيمر، المتخصصة في الاندماج النووي بالليزر، عن شراكة واستثمار من شركة RTX، التكتل الذي يضم متعاقد الدفاع رايثيون. بموجب الاتفاق، تحصل إكسيمر على تمويل من RTX Ventures، بينما يمكن لـ RTX البدء في استكشاف كيفية استخدام ليزرات إكسيمر القوية لأغراضها الخاصة.

تدير شركة إكسيمر، ومقرها دنفر، ما تقول إنه أكبر نظام ليزر مملوك للقطاع الخاص في العالم، وتخطط لاستخدامه لتطوير محطة طاقة. داخل محطة الطاقة الخاصة بها، ستقصف الليزرات أهداف الوقود، وتضغطها حتى تتحد الذرات بداخلها وتطلق الطاقة. يعمل نظام الليزر الحالي للشركة الناشئة، فينيكس، بقدرة أقل بمرتبة قدر من تلك المطلوبة لمحطة طاقة، لكنه قوي بما يكفي لجذب انتباه الصناعة الدفاعية.

إكسيمر ليست اللاعب الوحيد في المجال الدفاعي. أعلنت شركة باسيفيك فيوجن الشهر الماضي عن مذكرة تفاهم مع الإدارة الوطنية للأمن النووي (NNSA) للعمل معاً في تجارب الاندماج عالي الكثافة الطاقة. وقد وضعت الشركة الناشئة مؤخراً حجر الأساس لمنشأة تجريبية في نيو مكسيكو ليست بعيدة عن مختبرات سانديا ولوس ألاموس الوطنية. وبينما يتمثل غرضها الأساسي في إثبات أن تصميم الشركة يمكن أن يولد طاقة أكثر مما تستهلكه المنشأة، فإن لها استخدامات أخرى. ستكون تفاعلات الاندماج في منشأة باسيفيك فيوجن أقوى بكثير من تلك التي تستخدمها الحكومة حالياً لإجراء تجارب الأسلحة النووية.

قال كيث لوشين، الشريك المؤسس والمدير الفني في باسيفيك فيوجن، لموقع تك كرانش مؤخراً: "اتضح أن المنشأة التي نبنيها لها أيضاً فائدة في هذا التطبيق الدفاعي الرائد عالمياً". قد تبدو هذه مصادفة مريحة، لكنها ليست كذلك. كانت التطبيقات الدفاعية "دائماً في أذهاننا"، كما قالت كاري فون مونش، الشريكة المؤسسة والمديرة التنفيذية للعمليات في باسيفيك فيوجن. عمل لوشين، الذي طور التكنولوجيا الأساسية للشركة، سابقاً في مختبرات سانديا الوطنية، ومختبر لورنس ليفرمور الوطني، والإدارة الوطنية للأمن النووي.

لقد قطعت طاقة الاندماج النووي شوطاً طويلاً منذ أن تخيلها علماء الأسلحة لأول مرة قبل عقود، لكن تطبيقاتها في الأمن القومي لم تُنسَ. وربما تكون إعادة التعارف الأخيرة هذه مبالغاً فيها