L'énergie de fusion renoue avec ses racines, ce qui est une façon polie de dire qu'elle retourne aux applications de défense qui ont donné naissance à l'industrie. Alors que les startups de fusion poursuivent leur objectif ultime – mettre des électrons sur le réseau –, beaucoup embrassent désormais, ou renouent avec, le travail de défense qui a posé les fondations il y a des décennies, lorsque les physiciens cherchaient des usages plus constructifs de la science derrière les bombes thermonucléaires. L'angle de la sécurité nationale n'a jamais vraiment disparu ; une expérience révolutionnaire de fusion en 2022 a eu lieu au National Ignition Facility, qui soutient des applications de sécurité nationale depuis plus de 25 ans.

Ce virage s'est accéléré à mesure que les dollars de capital-risque consacrés aux technologies climatiques se sont taris. Les startups de fusion ont capté une grande partie du financement récent des technologies climatiques, mais la fusion est une activité coûteuse, et les VC sont toujours ravis quand leurs participations trouvent d'autres sources d'argent. Entrez dans l'industrie de la défense, qui explore les armes laser depuis des années, mais dont l'intérêt a grimpé en flèche à mesure que les drones ont remodelé la guerre moderne. Les systèmes de défense aérienne traditionnels étaient conçus pour cibler des aéronefs pilotés par des humains, qui ont tendance à être plus gros et moins nombreux. Cela a conduit à des mésappariements comiques – il y a environ une décennie, un allié des États-Unis a utilisé un missile Patriot de 3 millions de dollars pour abattre un drone de consommation de 200 dollars. Efficace, mais pas très efficient.

Les armes laser promettent de changer les calculs. Au lieu de tirer un missile unique, coûteux et à usage unique par tir, elles tirent rapidement et relativement bon marché, en utilisant l'électricité tirée d'un générateur ou du réacteur ou moteur d'un navire. Les startups de fusion travaillant sur des conceptions de réacteurs à base de laser sont des partenaires idéaux pour développer de telles armes. La semaine dernière, la startup de fusion à laser Xcimer a annoncé un partenariat et un investissement de RTX, le conglomérat qui inclut le contractant de défense Raytheon. Selon l'accord, Xcimer reçoit un financement de RTX Ventures, tandis que RTX peut commencer à explorer comment utiliser les lasers puissants de Xcimer pour ses propres besoins.

Basée à Denver, Xcimer exploite actuellement ce qu'elle affirme être le plus grand système laser privé au monde, qu'elle prévoit d'utiliser pour développer une centrale électrique. Dans sa centrale, des lasers bombarderont des cibles de combustible, les comprimant jusqu'à ce que les atomes à l'intérieur fusionnent et libèrent de l'énergie. Le système laser actuel de la startup, Phoenix, fonctionne à un ordre de grandeur de puissance inférieur à ce qui sera nécessaire pour une centrale, mais il est suffisamment puissant pour avoir attiré l'attention de l'industrie de la défense.

Xcimer n'est pas le seul acteur dans le domaine de la défense. Pacific Fusion a annoncé le mois dernier un protocole d'accord avec la National Nuclear Security Administration (NNSA) pour collaborer sur des expériences de fusion à haute densité d'énergie. La startup a récemment posé la première pierre d'une installation de démonstration au Nouveau-Mexique, non loin des laboratoires nationaux Sandia et Los Alamos. Bien que son objectif principal soit de démontrer que la conception de l'entreprise peut générer plus d'énergie que l'installation n'en consomme, elle a d'autres usages. Les réactions de fusion dans l'installation de Pacific Fusion seront bien plus puissantes que celles que le gouvernement utilise actuellement pour réaliser des expériences sur les armes nucléaires.

« Il s'avère que l'installation que nous construisons a aussi une utilité dans cette application de défense de premier plan mondial », a déclaré Keith LeChein, cofondateur et directeur technique de Pacific Fusion, à TechCrunch récemment. Cela peut sembler une coïncidence pratique, mais ce n'en est pas une. Les applications de défense étaient « toujours dans nos esprits », a déclaré Carrie von Muench, cofondatrice et directrice des opérations de Pacific Fusion. LeChien, qui a développé la technologie de base de l'entreprise, a précédemment travaillé aux laboratoires nationaux Sandia, au Lawrence Livermore National Laboratory et à la National Nuclear Security Administration.

L'énergie de fusion a parcouru un long chemin depuis que les premiers scientifiques des armes l'ont imaginée il y a des décennies, mais ses applications de sécurité nationale n'ont pas été oubliées. Leur récente redécouverte est peut-être...