核融合発電は原点回帰しつつある。これは、この産業を生み出した防衛応用へと戻っているという、婉曲な言い方である。核融合スタートアップが究極の目標——電力を送電網に乗せること——を追い続ける一方で、多くは今、数十年前に熱核爆弾の背後にある科学をより建設的に利用しようとした物理学者たちが築いた防衛研究を受け入れ、あるいはそこへ戻っている。国家安全保障の側面は決して消えたわけではない。2022年の画期的な核融合発電実験は、25年以上にわたり国家安全保障応用を支えてきた国立点火施設で行われた。

この転換は、気候テックに投じられるベンチャー資金が停滞するにつれて加速した。核融合スタートアップは最近の気候テック資金の大部分を獲得しているが、核融合は費用のかかる事業であり、VCはポートフォリオ企業が別の資金源を見つけると常に喜ぶ。そこに登場するのが防衛産業だ。何年もレーザー兵器を研究してきたが、ドローンが現代戦を一変させたことで関心が急上昇した。従来の防空システムは、人間が操縦する航空機を標的にするよう設計されており、それらは大きく、数も少ない傾向がある。その結果、滑稽なミスマッチも生まれた——約10年前、米国の同盟国は300万ドルのパトリオットミサイルで200ドルの民生用ドローンを撃ち落とした。効果はあるが、効率的とは言い難い。

レーザー兵器はこの計算を変えると約束する。1発ごとに高価で使い捨てのミサイルを放つ代わりに、発電機や艦船の原子炉、エンジンから電力を引いて、素早く比較的安価に発射する。レーザー方式の炉設計に取り組む核融合スタートアップは、そうした兵器の開発に理想的なパートナーだ。先週、レーザー核融合スタートアップのXcimerは、防衛請負業者レイセオンを含む複合企業RTXとの提携と出資を発表した。契約の下、XcimerはRTX Venturesから資金を得る一方、RTXはXcimerの強力なレーザーを自社目的に活用する方法を探り始められる。

デンバーに拠点を置くXcimerは現在、世界最大の民間所有レーザーシステムとされるものを運用しており、発電所の開発に使う計画だ。発電所内では、レーザーが燃料ターゲットを照射し、圧縮して内部の原子が融合しエネルギーを放出する。同スタートアップの現行レーザーシステム「Phoenix」は、発電所に必要な出力より一桁低いが、防衛産業の注目を集めるには十分強力だ。

Xcimerだけが防衛分野のプレイヤーではない。Pacific Fusionは先月、国家核安全保障局（NNSA）と高エネルギー密度核融合実験で協力する覚書を発表した。同スタートアップは最近、サンディア国立研究所とロスアラモス国立研究所から遠くないニューメキシコ州で実証施設の起工式を行った。主目的は同社の設計が施設の消費電力より多くの電力を生み出せることを実証することだが、他の用途もある。Pacific Fusionの施設での核融合反応は、政府が現在核兵器実験に用いているものよりはるかに強力になる。

「私たちが建設している施設は、この世界をリードする防衛応用にも有用であることが分かった」と、Pacific Fusionの共同創業者兼最高技術責任者キース・ルシャンは最近TechCrunchに語った。都合の良い偶然に聞こえるかもしれないが、そうではない。防衛応用は「常に念頭にあった」と、同社の共同創業者兼最高執行責任者キャリー・フォン・ミュエンチは述べた。中核技術を開発したルシャンは、以前サンディア国立研究所、ローレンス・リバモア国立研究所、国家核安全保障局で働いていた。

核融合発電は、最初の兵器科学者たちが数十年前に夢見て以来、長い道のりを歩んできたが、その国家安全保障応用は忘れられていない。最近の再会は、おそらく過度な——