फ्यूजन स्टार्टअप्स ने खोजा कि सैन्य-औद्योगिक परिसर के पास अब भी पैसा है

फ्यूजन पावर अपनी जड़ों की ओर लौट रही है, जिसे शिष्टाचारपूर्वक यह कहा जा सकता है कि यह उन रक्षा अनुप्रयोगों की ओर लौट रही है जिन्होंने इस उद्योग को जन्म दिया था। जैसे-जैसे फ्यूजन स्टार्टअप्स अपने अंतिम लक्ष्य — ग्रिड पर इलेक्ट्रॉन पहुंचाना — का पीछा कर रहे हैं, वैसे-वैसे कई अब उस रक्षा कार्य को अपना रहे हैं, या उसकी ओर लौट रहे हैं, जिसने दशकों पहले नींव रखी थी, जब भौतिकविदों ने थर्मोन्यूक्लियर बमों के पीछे के विज्ञान के अधिक रचनात्मक उपयोग खोजे थे। राष्ट्रीय सुरक्षा का पहलू कभी वास्तव में गया नहीं था; 2022 में एक अभूतपूर्व फ्यूजन पावर प्रयोग नेशनल इग्निशन फैसिलिटी में हुआ, जो 25 वर्ष से अधिक समय से राष्ट्रीय सुरक्षा अनुप्रयोगों का समर्थन कर रही है।

यह बदलाव तब और तेज हुआ जब जलवायु तकनीक में लगाए गए वेंचर डॉलर ठप पड़ गए। फ्यूजन स्टार्टअप्स ने हाल के जलवायु तकनीक फंडिंग का बड़ा हिस्सा हासिल किया है, लेकिन फ्यूजन एक महंगा व्यवसाय है, और वीसी हमेशा खुश होते हैं जब उनकी पोर्टफोलियो कंपनियां पैसे के अन्य स्रोत खोज लेती हैं। सामने आता है रक्षा उद्योग, जिसने वर्षों से लेजर हथियारों की खोज की है, लेकिन ड्रोनों ने आधुनिक युद्ध को जिस तरह बदला है, उससे उसकी दिलचस्पी और बढ़ गई है। पारंपरिक वायु रक्षा प्रणालियों को मानव-चालित विमानों को निशाना बनाने के लिए डिज़ाइन किया गया था, जो आमतौर पर बड़े और संख्या में कम होते हैं। इससे कुछ हास्यास्पद बेमेल पैदा हुए — लगभग एक दशक पहले, अमेरिका के एक सहयोगी ने $200 के उपभोक्ता ड्रोन को गिराने के लिए $3 मिलियन की पैट्रियट मिसाइल का इस्तेमाल किया। प्रभावी, लेकिन बहुत कुशल नहीं।

लेजर हथियार इस गणित को बदलने का वादा करते हैं। प्रति शॉट एक महंगी, एकल-उपयोग मिसाइल दागने के बजाय, वे तेजी से और अपेक्षाकृत सस्ते में फायर करते हैं, जनरेटर या जहाज के रिएक्टर या इंजन से खींची गई बिजली का उपयोग करके। लेजर-आधारित रिएक्टर डिज़ाइन पर काम करने वाले फ्यूजन स्टार्टअप्स ऐसे हथियारों के विकास में आदर्श साझेदार हैं। पिछले हफ्ते, लेजर-आधारित फ्यूजन स्टार्टअप Xcimer ने RTX के साथ साझेदारी और निवेश की घोषणा की, जिस समूह में रक्षा ठेकेदार Raytheon शामिल है। समझौते के तहत, Xcimer को RTX Ventures से फंडिंग मिलती है, जबकि RTX अपने उद्देश्यों के लिए Xcimer के शक्तिशाली लेजरों का उपयोग कैसे किया जाए, इसकी खोज शुरू कर सकता है।

डेनवर स्थित Xcimer वर्तमान में वह संचालित करता है जिसे वह दुनिया की सबसे बड़ी निजी स्वामित्व वाली लेजर प्रणाली बताता है, जिसका उपयोग वह एक पावर प्लांट विकसित करने के लिए करने की योजना बना रहा है। अपने पावर प्लांट के अंदर, लेजर ईंधन लक्ष्यों पर बमबारी करेंगे, उन्हें तब तक संपीड़ित करेंगे जब तक कि अंदर के परमाणु फ्यूज न हों और ऊर्जा मुक्त न करें। स्टार्टअप की वर्तमान लेजर प्रणाली, फीनिक्स, पावर प्लांट के लिए आवश्यक शक्ति से एक परिमाण कम शक्ति पर संचालित होती है, लेकिन यह रक्षा उद्योग का ध्यान खींचने के लिए पर्याप्त शक्तिशाली है।

Xcimer रक्षा क्षेत्र में अकेला खिलाड़ी नहीं है। Pacific Fusion ने पिछले महीने नेशनल न्यूक्लियर सिक्योरिटी एडमिनिस्ट्रेशन (NNSA) के साथ उच्च-ऊर्जा-घनत्व फ्यूजन प्रयोगों पर मिलकर काम करने के लिए एक समझौता ज्ञापन की घोषणा की। स्टार्टअप ने हाल ही में न्यू मैक्सिको में सैंडिया और लॉस एलामोस नेशनल लेबोरेटरीज से दूर एक प्रदर्शन सुविधा की नींव रखी। हालांकि इसका प्राथमिक उद्देश्य यह प्रदर्शित करना है कि कंपनी का डिज़ाइन सुविधा की खपत से अधिक बिजली उत्पन्न कर सकता है, इसके अन्य उपयोग भी हैं। Pacific Fusion की सुविधा में फ्यूजन प्रतिक्रियाएं सरकार द्वारा परमाणु हथियार प्रयोगों के लिए वर्तमान में उपयोग की जाने वाली प्रतिक्रियाओं से कहीं अधिक शक्तिशाली होंगी।

"यह पता चलता है कि जो सुविधा हम बना रहे हैं, उसका इस विश्व-अग्रणी रक्षा अनुप्रयोग में भी उपयोगिता है," Pacific Fusion के सह-संस्थापक और मुख्य तकनीकी अधिकारी कीथ लेचेन ने हाल ही में TechCrunch को बताया। यह एक सुविधाजनक संयोग लग सकता है, लेकिन यह नहीं है। रक्षा अनुप्रयोग "हमेशा हमारे दिमाग में थे," Pacific Fusion की सह-संस्थापक और मुख्य परिचालन अधिकारी कैरी वॉन मुएंच ने कहा। लेचेन, जिन्होंने कंपनी की मुख्य तकनीक विकसित की, पहले सैंडिया नेशनल लेबोरेटरीज, लॉरेंस लिवरमोर नेशनल लेबोरेटरी और नेशनल न्यूक्लियर सिक्योरिटी एडमिनिस्ट्रेशन में काम कर चुके हैं।

फ्यूजन पावर ने दशकों पहले पहले हथियार वैज्ञानिकों द्वारा इसकी कल्पना किए जाने के बाद से बहुत तरक्की की है, लेकिन इसके राष्ट्रीय सुरक्षा अनुप्रयोग भुलाए नहीं गए हैं। उनका हालिया पुनर्मिलन शायद अत्यधिक...