Термоядерная энергетика возвращается к своим корням, что является вежливым способом сказать, что она возвращается к оборонным применениям, которые и породили эту отрасль. Пока фьюжн-стартапы продолжают гнаться за своей конечной целью — подать электроны в сеть — многие из них также теперь принимают или возвращаются к оборонной работе, которая заложила основу десятилетия назад, когда физики искали более конструктивное применение науке, стоящей за термоядерными бомбами. Аспект национальной безопасности никогда по-настоящему не исчезал; новаторский эксперимент по термоядерному синтезу в 2022 году состоялся в Национальном комплексе зажигания, который поддерживает приложения национальной безопасности более 25 лет.

Этот сдвиг ускорился по мере того, как венчурные доллары, выделенные на климатические технологии, иссякли. Фьюжн-стартапы захватили большую часть недавнего финансирования климатических технологий, но термояд — дело дорогое, и венчурные капиталисты всегда рады, когда их портфельные компании находят другие источники денег. На сцену выходит оборонная промышленность, которая годами исследовала лазерное оружие, но чей интерес резко возрос, поскольку дроны изменили современную войну. Традиционные системы ПВО были разработаны для поражения пилотируемых самолётов, которые, как правило, крупнее и их меньше. Это привело к некоторым комичным несоответствиям — около десяти лет назад один союзник США использовал ракету Patriot стоимостью 3 миллиона долларов, чтобы сбить потребительский дрон за 200 долларов. Эффективно, но не очень экономично.

Лазерное оружие обещает изменить математику. Вместо выстрела одной дорогой одноразовой ракеты они стреляют быстро и относительно дешево, используя электричество от генератора, реактора или двигателя корабля. Фьюжн-стартапы, работающие над лазерными конструкциями реакторов, являются идеальными партнёрами в разработке такого оружия. На прошлой неделе лазерный фьюжн-стартап Xcimer объявил о партнёрстве и инвестициях от RTX, конгломерата, включающего оборонного подрядчика Raytheon. По условиям сделки Xcimer получает финансирование от RTX Ventures, а RTX может начать изучать, как использовать мощные лазеры Xcimer для своих целей.

Базирующаяся в Денвере компания Xcimer в настоящее время эксплуатирует, по её словам, крупнейшую частную лазерную систему в мире, которую планирует использовать для разработки электростанции. Внутри её электростанции лазеры будут бомбардировать топливные мишени, сжимая их до тех пор, пока атомы внутри не начнут сливаться и выделять энергию. Текущая лазерная система стартапа, Phoenix, работает на порядок меньшей мощности, чем потребуется для электростанции, но она достаточно мощна, чтобы привлечь внимание оборонной промышленности.

Xcimer — не единственный игрок в оборонной сфере. Pacific Fusion в прошлом месяце объявила о подписании меморандума о взаимопонимании с Национальным управлением ядерной безопасности (NNSA) о совместной работе над экспериментами по термоядерному синтезу с высокой плотностью энергии. Стартап недавно заложил демонстрационный объект в Нью-Мексико недалеко от национальных лабораторий Сандия и Лос-Аламос. Хотя его основная цель — продемонстрировать, что конструкция компании может генерировать больше энергии, чем потребляет установка, у него есть и другие применения. Термоядерные реакции на объекте Pacific Fusion будут гораздо мощнее тех, что правительство currently использует для проведения экспериментов с ядерным оружием.

«Оказывается, объект, который мы строим, также полезен для этого оборонного применения мирового уровня», — сказал Кит ЛеШен, соучредитель и главный технический директор Pacific Fusion, в недавнем интервью TechCrunch. Это может звучать как удобное совпадение, но это не так. Оборонные применения были «всегда на уме», сказала Кэрри фон Мюнх, соучредитель и главный операционный директор Pacific Fusion. ЛеШен, разработавший основную технологию компании, ранее работал в Национальной лаборатории Сандия, Ливерморской национальной лаборатории им. Лоуренса и Национальном управлении ядерной безопасности.

Термоядерная энергетика прошла долгий путь с тех пор, как первые учёные-оружейники мечтали о ней десятилетия назад, но её приложения для национальной безопасности не были забыты. Их недавнее повторное знакомство, возможно, чрезмерно