聚变发电正在回归本源，说得客气一点，就是它正在回归当初催生这个行业的国防应用。随着聚变初创企业不断追逐终极目标——把电子送上电网——许多企业如今也在拥抱、或者说回归几十年前奠定基础的国防业务，那时物理学家们在为热核炸弹背后的科学寻找更具建设性的用途。国家安全的维度从未真正消失；2022年那次突破性的聚变发电实验就发生在国家点火装置，该设施支持国家安全应用已超过25年。

随着投入气候技术的风险资金停滞，这种转向加速了。聚变初创企业拿下了近期气候技术融资的很大一部分，但聚变是个烧钱的生意，风投总是乐见其投资组合公司找到其他资金来源。于是国防工业登场了——它探索激光武器已有多年，但随着无人机重塑现代战争，它的兴趣急剧升温。传统防空系统是为瞄准有人驾驶飞机设计的，这类目标通常更大、数量更少。这导致了一些滑稽的错配——大约十年前，美国的一个盟友用一枚价值300万美元的“爱国者”导弹击落了一架价值200美元的消费级无人机。有效，但不太划算。

激光武器有望改变这笔账。它们不再每次发射一枚昂贵的一次性导弹，而是快速且相对廉价地发射，使用发电机或舰船反应堆、发动机提供的电力。从事激光聚变反应堆设计的聚变初创企业，是开发此类武器的理想伙伴。上周，激光聚变初创企业Xcimer宣布与RTX建立合作并获得其投资，后者是旗下拥有国防承包商雷神公司的企业集团。根据协议，Xcimer从RTX Ventures获得资金，而RTX则可以开始探索如何将Xcimer的强大激光用于自身目的。

总部位于丹佛的Xcimer目前运营着它所称的全球最大的私人拥有激光系统，并计划用它来开发发电厂。在其发电厂内，激光将轰击燃料靶丸，将其压缩，直到内部原子发生聚变并释放能量。该公司当前的激光系统“凤凰”的功率比发电厂所需低一个数量级，但已强大到足以引起国防工业的注意。

Xcimer并非国防领域的唯一玩家。Pacific Fusion上月宣布与国家核安全管理局（NNSA）签署谅解备忘录，将合作开展高能量密度聚变实验。这家初创企业最近在新墨西哥州破土动工建设一座示范设施，距离桑迪亚和洛斯阿拉莫斯国家实验室不远。虽然其主要目的是证明该公司的设计能产生比设施消耗更多的电力，但它还有其他用途。Pacific Fusion设施中的聚变反应将远比政府目前用于核武器实验的反应更强大。

“事实证明，我们正在建设的设施在这个世界领先的国防应用中也有用武之地，”Pacific Fusion联合创始人兼首席技术官基思·勒谢恩最近对TechCrunch表示。这听起来像是个顺理成章的巧合，但并非如此。国防应用“一直在我们心中”，Pacific Fusion联合创始人兼首席运营官卡丽·冯·明希说。勒谢恩开发了公司的核心技术，此前曾在桑迪亚国家实验室、劳伦斯利弗莫尔国家实验室和国家核安全管理局工作。

自几十年前第一批武器科学家构想出聚变发电以来，它已走过了漫长的道路，但其国家安全应用从未被遗忘。它们最近的重新结缘，或许有些过于……