In een verbluffende vertoning van redactionele onafhankelijkheid heeft Forbes naar verluidt afscheid genomen van zijn hoofdredacteur nadat hij een mooie $6 miljoen had aangenomen van een zakenrelatie - een bedrag dat toevallig afkomstig was van iemand wiens bedrijf zaken doet met het tijdschrift.

The New York Times meldde deze week dat Randall Lane, de redacteur en chief content officer, de betaling ontving van RJ Shook, wiens bedrijf Shook Research sinds 2016 met Forbes samenwerkt om ranglijsten van vermogensadviseurs te publiceren. De betaling volgde op de verkoop van een meerderheidsbelang in zijn bedrijf aan een private-equityfirma een jaar eerder.

Een interne e-mail van 23 juli, ingezien door de Associated Press, bevestigde het vertrek van Lane, maar gaf geen verklaring. Lane, die bijna 16 jaar bij Forbes werkte en sinds 2017 hoofdredacteur was, vertrok blijkbaar zonder veel tamtam - of, zo blijkt, zonder een ontslagvergoeding van $6 miljoen.

Een Forbes-medewerker, die anoniem wilde blijven vanwege de gevoeligheid van de zaak, vertelde de AP dat het personeel de vermeende reden voor het ontslag pas hoorde door het artikel in de Times te lezen. Een daaropvolgende bedrijfs-e-mail zei: "We kunnen geen verdere commentaar geven," wat bedrijfstaal is voor "we hopen dat dit overwaait."

De Times citeerde een bron die bekend was met de denkwijze van Lane, die zei dat hij de betaling zag als een bedankje voor jarenlang advies dat hij aan Shook had gegeven. Lane zelf verklaarde: "Ik heb een fout gemaakt, en ik neem de verantwoordelijkheid. Ik had het cadeau moeten melden en dat niet doen was een ernstige beoordelingsfout. Ik heb er diepe spijt van, en ik ben de baan en het team dat ik liefhad kwijtgeraakt." Lane en een woordvoerder van Forbes reageerden niet op verzoeken om commentaar van de AP.

Waarom Shook Lane betaalde blijft onduidelijk, maar de twee bedrijven waren duidelijk dikke vrienden - de website van Shook Research vermeldt 12 ranglijsten van vermogensadviseurs en managementteams in samenwerking met Forbes. Ondertussen verbiedt Forbes' eigen redactionele waardenverklaring medewerkers om "compensatie, privileges of gunsten van welke aard dan ook te aanvaarden van mensen, bedrijven of groepen die in hun berichtgeving worden belicht." Blijkbaar is die regel meer een suggestie.

Het schandaal komt op een moment dat het publieke vertrouwen in de media toch al in de put zit: een analyse van Pew Research Center van februari wees uit dat 57% van de Amerikanen weinig vertrouwen heeft in journalisten om in het publieke belang te handelen. Dit verhaal zal die cijfers waarschijnlijk niet verbeteren.

Forbes, opgericht in 1917, is al lang een kroniekschrijver van het Amerikaanse bedrijfsleven, met iconen als Steve Jobs en Warren Buffett op de cover. Nu haalt het de krantenkoppen om een ander soort zakelijk verhaal - een dat misschien beter op zijn plaats is in een andere rubriek.