In una sorprendente dimostrazione di indipendenza editoriale, Forbes ha apparentemente separato le strade dal suo caporedattore dopo che questi ha accettato la bellezza di 6 milioni di dollari da un socio in affari - una somma che, guarda caso, proveniva da qualcuno la cui azienda fa affari con la rivista.

Il New York Times ha riportato questa settimana che Randall Lane, il caporedattore e chief content officer, ha ricevuto il pagamento da RJ Shook, la cui società Shook Research collabora con Forbes dal 2016 per pubblicare classifiche di consulenti finanziari. Il pagamento è seguito alla vendita, da parte di Shook, di una partecipazione di maggioranza nella sua azienda a una società di private equity un anno prima.

Una email interna datata 23 luglio, esaminata dall'Associated Press, ha confermato la partenza di Lane ma non ha fornito spiegazioni. Lane, che era stato con Forbes per quasi 16 anni e ricopriva il ruolo di caporedattore dal 2017, se n'è andato apparentemente senza clamore - o, come si è scoperto, senza un pacchetto di buonuscita da 6 milioni di dollari.

Un dipendente di Forbes, parlando in condizione di anonimato a causa della delicatezza della questione, ha detto all'AP che lo staff ha appreso del presunto motivo del licenziamento leggendo l'articolo del Times. Una successiva email aziendale diceva: "Non possiamo commentare oltre", che in linguaggio aziendale significa "speriamo che questa cosa si sgonfi".

Il Times ha citato una fonte vicina al pensiero di Lane secondo cui questi considerava il pagamento come un ringraziamento per anni di consulenza fornita a Shook. Lane stesso ha rilasciato una dichiarazione: "Ho commesso un errore e me ne assumo la responsabilità. Avrei dovuto dichiarare il regalo e non averlo fatto è stato un grave errore di giudizio. Mi dispiace profondamente, e ho perso il lavoro e la squadra che amavo a causa di ciò". Lane e un portavoce di Forbes non hanno risposto alle richieste di commento dell'AP.

Perché Shook abbia pagato Lane rimane poco chiaro, ma le due aziende erano chiaramente in ottimi rapporti - il sito di Shook Research elenca 12 classifiche di consulenti finanziari e team di gestione in collaborazione con Forbes. Nel frattempo, la dichiarazione dei valori editoriali di Forbes vieta allo staff di "accettare compensi, privilegi o favori di qualsiasi tipo da persone, aziende o gruppi presenti nei loro articoli". A quanto pare, quella regola è più un suggerimento.

Lo scandalo arriva in un momento in cui la fiducia del pubblico nei media è già a terra: un'analisi del Pew Research Center di febbraio ha rilevato che il 57% degli americani ha poca fiducia nei giornalisti nell'agire nell'interesse pubblico. Questa storia difficilmente farà salire quei numeri.

Forbes, fondata nel 1917, è stata a lungo una cronista dell'America aziendale, mettendo in copertina icone come Steve Jobs e Warren Buffett. Ora fa notizia per un diverso tipo di storia di affari - una che potrebbe essere più adatta a un'altra sezione.