Dans une démonstration éclatante d'indépendance éditoriale, Forbes aurait apparemment décidé de se séparer de son rédacteur en chef après qu'il a accepté la modique somme de 6 millions de dollars d'un associé d'affaires - une somme qui, par coïncidence, provenait de quelqu'un dont l'entreprise fait des affaires avec le magazine.

Le New York Times a rapporté cette semaine que Randall Lane, le rédacteur en chef et directeur du contenu, a reçu ce paiement de RJ Shook, dont la société Shook Research est en partenariat avec Forbes depuis 2016 pour publier des classements de conseillers en gestion de patrimoine. Le paiement a suivi la vente par Shook d'une participation majoritaire dans sa société à une société de capital-investissement un an auparavant.

Un courriel interne daté du 23 juillet, examiné par l'Associated Press, a confirmé le départ de Lane mais n'a fourni aucune explication. Lane, qui était chez Forbes depuis près de 16 ans et occupait le poste de rédacteur en chef depuis 2017, est apparemment parti sans tambour ni trompette - ou, comme il s'avère, sans indemnité de départ de 6 millions de dollars.

Un employé de Forbes, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la sensibilité de l'affaire, a déclaré à l'AP que le personnel avait appris la raison présumée du licenciement en lisant l'article du Times. Un courriel ultérieur de l'entreprise disait : « Nous ne pouvons pas commenter davantage », ce qui en langage d'entreprise signifie « nous espérons que cette histoire sera vite oubliée ».

Le Times a cité une source proche de Lane disant qu'il considérait ce paiement comme un remerciement pour des années de conseils prodigués à Shook. Lane lui-même a publié une déclaration : « J'ai commis une erreur, et j'en assume la responsabilité. J'aurais dû divulguer ce cadeau, et ne pas l'avoir fait a été une grave erreur de jugement. Je le regrette profondément, et j'ai perdu l'emploi et l'équipe que j'aimais à cause de cela. » Lane et un porte-parole de Forbes n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de l'AP.

La raison pour laquelle Shook a payé Lane reste floue, mais les deux entreprises étaient visiblement très proches - le site Web de Shook Research énumère 12 classements de conseillers en gestion de patrimoine et d'équipes de direction en partenariat avec Forbes. Pendant ce temps, la déclaration des valeurs éditoriales de Forbes interdit aux employés d'« accepter une rémunération, des privilèges ou des faveurs de quelque nature que ce soit de la part de personnes, d'entreprises ou de groupes figurant dans leurs reportages ». Apparemment, cette règle est plus une suggestion qu'autre chose.

Ce scandale survient à un moment où la confiance du public dans les médias est déjà au plus bas : une analyse du Pew Research Center de février a révélé que 57 % des Américains ont peu confiance dans les journalistes pour agir dans l'intérêt du public. Cette histoire ne risque pas d'améliorer ces chiffres.

Forbes, fondé en 1917, a longtemps été le chroniqueur de l'Amérique des affaires, mettant en couverture des icônes comme Steve Jobs et Warren Buffett. Aujourd'hui, il fait la une pour un tout autre genre d'histoire d'affaires - une qui serait peut-être mieux adaptée à une autre rubrique.