In einer atemberaubenden Demonstration redaktioneller Unabhängigkeit hat Forbes Berichten zufolge seinen Chefredakteur vor die Tür gesetzt, nachdem er satte 6 Millionen Dollar von einem Geschäftspartner angenommen hatte – eine Summe, die zufälligerweise von jemandem stammt, dessen Firma Geschäfte mit dem Magazin macht.

Die New York Times berichtete diese Woche, dass Randall Lane, der Chefredakteur und Chief Content Officer, die Zahlung von RJ Shook erhalten habe, dessen Firma Shook Research seit 2016 mit Forbes zusammenarbeitet, um Rankings von Vermögensberatern zu veröffentlichen. Die Zahlung erfolgte ein Jahr, nachdem Shook eine Mehrheitsbeteiligung an seiner Firma an eine Private-Equity-Gesellschaft verkauft hatte.

Eine interne E-Mail vom 23. Juli, die der Associated Press vorlag, bestätigte Lanes Abgang, bot aber keine Erklärung. Lane, der fast 16 Jahre bei Forbes war und seit 2017 als Chefredakteur fungierte, verließ das Unternehmen offenbar ohne großes Aufsehen – oder, wie sich herausstellt, ohne ein Abfindungspaket im Wert von 6 Millionen Dollar.

Ein Forbes-Mitarbeiter, der aufgrund der Sensibilität der Angelegenheit anonym bleiben wollte, sagte der AP, dass die Belegschaft den mutmaßlichen Grund für die Entlassung erst durch das Lesen des Times-Artikels erfahren habe. Eine anschließende Firmen-E-Mail sagte: „Wir können keine weiteren Kommentare abgeben“, was auf Deutsch so viel bedeutet wie: „Wir hoffen, dass sich das Ganze legt.“

Die Times zitierte eine mit Lanes Denken vertraute Quelle mit den Worten, er habe die Zahlung als Dankeschön für jahrelange Beratung von Shook betrachtet. Lane selbst gab eine Erklärung ab: „Ich habe einen Fehler gemacht, und ich übernehme die Verantwortung dafür. Ich hätte das Geschenk offenlegen müssen, und das Versäumnis war ein schwerwiegender Fehler in der Urteilsfindung. Das tut mir zutiefst leid, und ich habe den Job und das Team verloren, die ich liebe.“ Lane und ein Forbes-Sprecher reagierten nicht auf Anfragen der AP.

Warum Shook Lane bezahlte, bleibt unklar, aber die beiden Unternehmen waren offensichtlich eng verbunden – die Website von Shook Research listet 12 Rankings von Vermögensberatern und Managementteams in Zusammenarbeit mit Forbes auf. In der Zwischenzeit verbietet Forbes‘ eigene Grundsatzerklärung zur redaktionellen Ethik den Mitarbeitern, „Vergütungen, Vergünstigungen oder Gefälligkeiten jeglicher Art von Personen, Unternehmen oder Gruppen anzunehmen, die in ihrer Berichterstattung vorkommen“. Offenbar ist diese Regel eher eine Empfehlung.

Der Skandal kommt zu einer Zeit, in der das öffentliche Vertrauen in die Medien ohnehin am Boden liegt: Eine Analyse des Pew Research Center vom Februar ergab, dass 57 % der Amerikaner geringes Vertrauen in Journalisten haben, im öffentlichen Interesse zu handeln. Diese Geschichte wird diese Zahlen wahrscheinlich nicht steigern.

Forbes, gegründet 1917, ist seit langem ein Chronist des amerikanischen Unternehmertums und hat Ikonen wie Steve Jobs und Warren Buffett auf sein Cover gebracht. Jetzt macht es Schlagzeilen mit einer anderen Art von Wirtschaftsgeschichte – einer, die vielleicht besser in eine andere Rubrik passen würde.