I en imponerande uppvisning av redaktionellt oberoende har Forbes enligt uppgift skilts från sin chefredaktör efter att han tagit emot en snygg summa på 6 miljoner dollar från en affärsbekant – en summa som, händelsevis, kom från någon vars företag gör affärer med tidningen.

The New York Times rapporterade denna vecka att Randall Lane, redaktör och chief content officer, fick betalningen från RJ Shook, vars företag Shook Research har samarbetat med Forbes sedan 2016 för att publicera rankningar av förmögenhetsrådgivare. Betalningen följde på Shooks försäljning av en majoritetsandel i sitt företag till ett private equity-bolag ett år tidigare.

Ett internt mejl daterat den 23 juli, som Associated Press har tagit del av, bekräftade Lanes avsked men gav ingen förklaring. Lane, som hade varit på Forbes i nästan 16 år och varit chefredaktör sedan 2017, lämnade tydligen utan ceremonier – eller, som det visar sig, utan ett avgångsvederlag värt 6 miljoner dollar.

En Forbes-anställd, som talade på villkor av anonymitet på grund av ärendets känslighet, berättade för AP att personalen fick reda på det påstådda skälet till avskedet genom att läsa Times-artikeln. Ett efterföljande företagsmejl sade: "Vi kan inte kommentera vidare", vilket är företagsspråk för "vi hoppas att detta blåser över".

Times citerade en källa med insikt i Lanes tankegångar som sade att han såg betalningen som ett tack för år av rådgivning till Shook. Lane själv utfärdade ett uttalande: "Jag gjorde ett misstag, och jag tar ansvar för det. Jag borde ha avslöjat gåvan och att inte göra det var ett allvarligt fel i omdömet. Jag ångrar djupt det, och jag förlorade jobbet och teamet jag älskar på grund av det." Lane och en talesperson för Forbes svarade inte på AP:s begäran om kommentarer.

Varför Shook betalade Lane förblir oklart, men de två företagen var tydligt goda vänner – Shook Researchs webbplats listar 12 rankningar av förmögenhetsrådgivare och ledningsgrupper i samarbete med Forbes. Samtidigt förbjuder Forbes eget redaktionella värdegrundsdokument personalen från att "acceptera kompensation, förmåner eller tjänster av något slag från personer, företag eller grupper som är föremål för deras bevakning." Tydligen är den regeln mer av en rekommendation.

Skandalen kommer vid en tidpunkt då allmänhetens förtroende för media redan är i botten: en analys från Pew Research Center från februari fann att 57% av amerikanerna har lågt förtroende för journalister att agera i allmänhetens intresse. Den här historien lär inte öka de siffrorna.

Forbes, grundat 1917, har länge varit en krönikör av det amerikanska näringslivet och har satt ikoner som Steve Jobs och Warren Buffett på omslaget. Nu skapar de rubriker för en annan typ av affärsberättelse – en som kanske passar bättre i en annan sektion.