Milieugroeperingen hebben er eindelijk genoeg van dat de Amerikaanse overheid haar eigen wetten als suggesties behandelt. Donderdag dienden ze een rechtszaak in om ervoor te zorgen dat geïmporteerde zeevruchten niet gepaard gaan met een bijgerecht van walviskarkas.

De Verenigde Staten, die meer zeevruchten importeren dan wie ook ter wereld, hebben sinds 1972 regels die buitenlandse vissers verplichten dezelfde bescherming van zeezoogdieren te bieden als Amerikaanse vissers. De National Marine Fisheries Service heeft dat echter kennelijk te druk gehad om de afgelopen vijftig jaar op te merken.

Earthjustice diende de rechtszaak in namens de Natural Resources Defense Council, het Animal Welfare Institute en het Center for Biological Diversity bij het Amerikaanse Hof voor Internationale Handel. De zaak richt zich op import uit acht landen: Argentinië, Ecuador, India, Noorwegen, Taiwan, Tunesië, het Verenigd Koninkrijk en Vanuatu. De klacht stelt dat de visserij in deze landen honderdduizenden zeezoogdieren per jaar doodt met kieuwnetten, beuglijnen en trawlers – vistuig dat ongeveer zo selectief is als een tornado in een woonwagenkamp.

“De absolute grootste bedreiging voor zeezoogdieren – walvissen, dolfijnen, bruinvissen – is bijvangst,” zei Sarah Uhlemann, een staff-advocaat bij het Center for Biological Diversity. “Het is niet opzettelijk, maar het doodt nog steeds 650.000 zeezoogdieren per jaar.” Dat is ongeveer één zeezoogdier per 48 seconden, voor wie thuis de score bijhoudt.

De Marine Mammal Protection Act uit 1972 vereist dat buitenlandse visserijen voldoen aan Amerikaanse normen, inclusief seizoenssluitingen en robuuste populatiemonitoring. “Het Congres besefte dat niet alleen Amerikaanse zeezoogdieren worden bedreigd door visserij,” voegde Uhlemann toe. “Maar voor het grootste deel negeerde de National Marine Fisheries Service de wet gewoon.”

De Fisheries Service is pas onlangs begonnen met het verbieden van import uit sommige landen, maar de rechtszaak stelt dat het niet goed heeft beoordeeld of de acht doelwitten adequate bescherming bieden. Het agentschap reageerde niet op een verzoek om commentaar, vermoedelijk omdat het te druk was met het niet handhaven van wetten.

“We proberen ons echt te richten op landen die niet weten hoeveel zeezoogdieren er in hun wateren zijn, of die geen limieten hebben gesteld of geen monitoring hebben gedaan,” merkte Uhlemann op. “Deze landen – ze missen allemaal ten minste een van die componenten.”

De VS importeren miljarden dollars aan zeevruchten uit 140 landen, en ongeveer 80 procent van de zeevruchten die Amerikanen eten wordt geïmporteerd. Dit creëert een heerlijke prikkel: Amerikaanse vissers moeten de wet volgen, terwijl hun buitenlandse concurrenten het kunnen negeren en toch betaald krijgen. “Het doet je echt afvragen, voor wie werken deze agentschappen?” vroeg Zak Smith van de Natural Resources Defense Council.

Eerder deze maand diende het Center for Biological Diversity ook een verzoekschrift in bij de overheid om mogelijk sancties op te leggen aan China vanwege het niet voldoen aan Amerikaanse normen voor haaienbescherming. Haaienpopulaties zijn sinds 1970 met meer dan 70 procent gedaald, en meer dan een derde van de haai- en roggensoorten wordt nu met uitsterven bedreigd. Schepen onder Chinese vlag vangen duizenden haaien, snijden hun vinnen eraf en gooien ze terug om te sterven. Als de Fisheries Service China identificeert als overtreder van de Moratorium Protection Act, zou president Donald Trump alle $1,5 miljard aan Chinese zeevruchtenimport kunnen verbieden. Dat zou heel wat ongedronken haaienvinnensoep opleveren.