De Britse overheidsschuld bedroeg in april £24,3 miljard - het hoogste voor die maand sinds de covid-pandemie in 2020 - wat bewijst dat het enige dat koppiger is dan inflatie de honger van de overheid naar rode cijfers is. Dat is £4,9 miljard meer dan een jaar geleden en hoger dan analisten verwachtten, want waarom zou je het begrotingsjaar rustig beginnen?
De detailhandel voelde de feeststemming ook niet: de verkoop daalde in april met 1,3% - de grootste maandelijkse daling in bijna een jaar - doordat de benzineprijzen stegen en automobilisten besloten dat brandstof een luxe was die ze tijdelijk konden missen. De verkoop van motorbrandstoffen kelderde met 10,2%, de grootste daling sinds november 2020, wat suggereert dat bestuurders ofwel in maart hebben ingeslagen of zijn gaan wandelen.
Ruth Gregory, plaatsvervangend hoofdeconoom VK bij Capital Economics, vatte het samen met de vrolijke opmerking dat de cijfers 'de verslechterende groeivooruitzichten en fragiele begrotingsachtergrond benadrukken waarmee wie dan ook op 10 Downing Street wordt geconfronteerd.' Dus veel succes daarmee.
Grant Fitzner, hoofdeconoom van het Office for National Statistics (ONS), merkte op dat de leningen in april 'aanzienlijk hoger' waren dan een jaar eerder, waarbij hogere belastinginkomsten 'meer dan werden gecompenseerd door hogere uitgaven aan uitkeringen en andere kosten.' De netto sociale uitkeringen stegen met £2,7 miljard, dankzij inflatiegerelateerde verhogingen en de aan de inkomensontwikkeling gekoppelde stijging van het staatspensioen.
De rentebetalingen op de schuld bereikten in april een record van £10,3 miljard - £0,9 miljard meer dan vorig jaar - want niets zegt 'we beheren de economie goed' zoals meer betalen alleen al om de schuld te bedienen.
De oorlog in Iran heeft de energieprijzen doen stijgen, waardoor analisten de groeiverwachtingen voor het VK hebben verlaagd. Huishoudens worden geconfronteerd met hogere brandstofrekeningen, en de Bank of England zal naar verwachting de rente niet meer verlagen - dus iedereen mag tegelijkertijd genieten van hogere leenkosten en hogere prijzen.
De leenkosten, gemeten aan de hand van de obligatierente, zijn gestegen sinds het conflict begon, waarbij de financiële markten erop wedden dat de Bank de rente mogelijk moet verhogen om de inflatie te beteugelen. Politieke onzekerheid rond het leiderschap van de Labourpartij heeft ook niet geholpen, want niets kalmeert de markten zoals een leiderschapsvacuüm.
Rob Wood, hoofdeconoom VK bij Pantheon Macroeconomics, schatte dat 'de rentekosten in 2026/27 ongeveer £15 miljard hoger zullen zijn dan in de begroting werd aangenomen als de obligatierente op het huidige niveau blijft.' Hij voegde eraan toe dat 'politiek risico' de leenkosten van het VK had verhoogd, waarvan hij verwacht dat ze dit jaar 'meer verhoogd zullen blijven dan anders het geval zou zijn geweest.'
De overheid probeert de crisis in de kosten van levensonderhoud tegen te gaan met maatregelen zoals het verlagen van de btw op dagjes-uitkaarten, gratis busreizen voor kinderen onder de 16 in Engeland in augustus, en verlagingen van de invoerbelasting op sommige basisvoedingsmiddelen. Om dit te financieren, verandert het de belastingregels voor in het VK gevestigde olie- en gasbedrijven - want wie houdt er niet van een beetje begrotingsspel?
Dennis Tatarkov, senior econoom bij KPMG UK, waarschuwde dat lagere groeiverwachtingen betekenen dat 'de overheidsschuld op middellange termijn waarschijnlijk hoog zal blijven, wat de minister van Financiën mogelijk dwingt om meer aanpassingen in het begrotingsbeleid door te voeren tijdens de najaarsbegroting.'
In de voorjaarsverklaring van maart voorspelde het Office for Budget Responsibility (OBR) dat minister van Financiën Rachel Reeves £23,6 miljard aan speelruimte had ten opzichte van haar regel om niet te lenen voor dagelijkse uitgaven over vijf jaar - maar dat was voordat de oorlog in Iran begon. Dus die speelruimte is nu misschien meer een theoretisch concept.
Lucy Rigby, staatssecretaris van de Schatkist, hield vol dat de overheid 'de leningen en schulden aan het verminderen was - met onze acties die de overheidsschuld vorig jaar met meer dan £20 miljard verminderden.' Ze voegde eraan toe dat 'werkende gezinnen hebben geprofiteerd van dalingen van de inflatie en renteverlagingen' en dat 'onze niet-onderhandelbare begrotingsregels des te belangrijker zullen zijn' nu het VK wordt geconfronteerd met de gevolgen van een oorlog waar het 'geen deel aan had.'
Schaduwminister van Financiën Mel Stride benadrukte dat 'de rente-uitgaven de hoogste waren van elke april ooit' en beweerde dat 'de markten zich steeds meer zorgen maken over de vervanger van Keir Starmer.'