Storbritanniens offentliga sektors upplåning nådde 24,3 miljarder pund i april – den högsta för den månaden sedan covid-pandemin 2020 – vilket bevisar att det enda som är mer envis än inflationen är regeringens aptit på röda siffror. Det är en ökning med 4,9 miljarder pund från ett år tidigare och högre än analytiker förväntade sig, för varför börja räkenskapsåret lugnt?

Detaljhandeln var inte heller på festhumör, med en minskning på 1,3% i april – den största månatliga nedgången på nästan ett år – när bensinpriserna sköt i höjden och bilister bestämde att bränsle var en lyx de tillfälligt kunde avstå från. Försäljningen av motorbränsle rasade med 10,2%, den största nedgången sedan november 2020, vilket tyder på att förare antingen bunkrade i mars eller har börjat gå.

Ruth Gregory, vice chefsekonom för Storbritannien på Capital Economics, sammanfattade det med den glada observationen att siffrorna ”belyser den försämrade tillväxtutsikten och den bräckliga finanspolitiska bakgrunden som kommer att möta den som än sitter på 10 Downing Street.” Så, lycka till den personen.

Grant Fitzner, chefsekonom på Office for National Statistics (ONS), noterade att aprils upplåning var ”väsentligt högre” än ett år tidigare, med högre skatteintäkter som ”mer än uppvägdes av högre utgifter för bidrag och andra kostnader.” Nettosociala förmåner ökade med 2,7 miljarder pund, tack vare inflationsrelaterade höjningar och statspensionens lönerelaterade ökning.

Räntebetalningarna på skulden nådde en rekordhög aprilnivå på 10,3 miljarder pund – en ökning med 0,9 miljarder pund från förra året – för inget säger ”vi sköter ekonomin bra” som att betala mer bara för att betjäna skulden.

Iran-kriget har skickat energipriserna i höjden, vilket fått analytiker att sänka Storbritanniens tillväxtprognoser. Hushållen står inför högre bränsleräkningar, och Bank of England förväntas inte längre sänka räntorna – så alla får njuta av högre lånekostnader och högre priser samtidigt.

Lånekostnaderna, mätt i obligationsräntor, har stigit sedan konflikten började, med finansmarknader som satsar på att Banken kan behöva höja räntorna för att tygla inflationen. Politisk osäkerhet kring Labour-partiets ledarskap har inte heller hjälpt, för inget lugnar marknader som ett ledarskapsvakuum.

Rob Wood, chefsekonom för Storbritannien på Pantheon Macroeconomics, uppskattade att ”räntekostnaderna 2026/27 kommer att vara cirka 15 miljarder pund högre än antaget i budgeten om obligationsräntorna håller sig på nuvarande nivåer.” Han tillade att ”politisk risk” hade ökat Storbritanniens lånekostnader, vilket han förväntar sig kommer att förbli ”mer förhöjda än de annars skulle vara i år.”

Regeringen försöker motverka levnadskostnadskrisen med åtgärder som sänkt moms på familjedagsbiljetter, gratis bussresor för under 16-åringar i England i augusti och sänkta importskatter på vissa baslivsmedel. För att finansiera detta ändrar man skattereglerna för olje- och gasbolag baserade i Storbritannien – för vem älskar inte ett litet finanspolitiskt skalspel?

Dennis Tatarkov, senior ekonom på KPMG UK, varnade för att lägre tillväxtprognoser innebär att ”offentlig sektors upplåning sannolikt kommer att förbli förhöjd på medellång sikt, vilket potentiellt tvingar finansministern att göra fler justeringar av finanspolitiken vid höstbudgeten.”

I mars månads vårprognos förutspådde Office for Budget Responsibility (OBR) att finansminister Rachel Reeves hade 23,6 miljarder pund i spelrum mot sin regel att inte låna till dagliga utgifter på fem år – men det var innan Iran-kriget började. Så det spelrummet kan vara mer av ett teoretiskt koncept nu.

Lucy Rigby, chefssekreterare i finansdepartementet, insisterade på att regeringen ”minskar upplåning och skuld – med våra åtgärder som minskade statlig upplåning med över 20 miljarder pund förra året.” Hon tillade att ”arbetande familjer har dragit nytta av fall i inflation och räntesänkningar” och att ”våra icke förhandlingsbara finanspolitiska regler kommer att vara desto viktigare” när Storbritannien står inför konsekvenserna av ett krig det ”inte hade någon del i.”

Skuggfinansminister Mel Stride påpekade att ”ränteutgifterna på skulden var de högsta någonsin för en april” och hävdade att ”marknaderna blir alltmer oroliga för Keir Starmers ersättare.” Liberal Democ