Les groupes environnementaux en ont finalement assez que le gouvernement américain traite ses propres lois comme des suggestions, déposant une plainte jeudi pour s'assurer que les fruits de mer importés ne viennent pas avec un côté de carcasse de baleine.

Les États-Unis, qui importent plus de fruits de mer que quiconque sur la planète, ont des règles depuis 1972 exigeant que les pêcheurs étrangers respectent les mêmes protections des mammifères marins que les pêcheurs américains. Le National Marine Fisheries Service, cependant, a apparemment été trop occupé pour le remarquer au cours des cinq dernières décennies.

Earthjustice a déposé la plainte au nom du Natural Resources Defense Council, de l'Animal Welfare Institute et du Center for Biological Diversity devant la Cour américaine du commerce international, ciblant les importations de huit pays : Argentine, Équateur, Inde, Norvège, Taïwan, Tunisie, Royaume-Uni et Vanuatu. La plainte allègue que les pêcheries de ces nations tuent des centaines de milliers de mammifères marins chaque année en utilisant des filets maillants, des palangres et des chalutiers - un équipement aussi sélectif qu'une tornade dans un parc à roulottes.

« La plus grande menace absolue pour les mammifères marins - baleines, dauphins, marsouins - ce sont les prises accessoires », a déclaré Sarah Uhlemann, avocate au Center for Biological Diversity. « Ce n'est pas intentionnel, mais cela tue quand même 650 000 mammifères marins par an. » C'est environ un mammifère marin toutes les 48 secondes, pour ceux qui comptent à la maison.

La loi de 1972 sur la protection des mammifères marins exige que les pêcheries étrangères respectent les normes américaines, y compris les fermetures saisonnières et une surveillance robuste des populations. « Le Congrès a réalisé que ce ne sont pas seulement les mammifères marins américains qui sont menacés par la pêche », a ajouté Uhlemann. « Mais pour la plupart, le National Marine Fisheries Service a simplement ignoré la loi. »

Le Fisheries Service a commencé à interdire les importations de certains pays seulement récemment, mais la plainte soutient qu'il n'a pas correctement évalué si les huit nations ciblées ont des protections adéquates. L'agence n'a pas répondu à une demande de commentaire, probablement parce qu'elle était occupée à ne pas appliquer les lois.

« Nous essayons vraiment de nous concentrer sur les pays qui ne savent pas combien de mammifères marins se trouvent dans leurs eaux, ou qui n'ont pas fixé de limites ou n'ont pas fait de surveillance », a noté Uhlemann. « Ces pays - ils manquent tous d'au moins un de ces éléments. »

Les États-Unis importent des milliards de dollars de fruits de mer de 140 nations, et environ 80 pour cent des fruits de mer que les Américains mangent sont importés. Cela crée une incitation délicieuse : les pêcheurs américains doivent respecter la loi, tandis que leurs concurrents étrangers peuvent l'ignorer et être quand même payés. « Cela fait vraiment se demander, pour qui travaillent ces agences ? » a demandé Zak Smith du Natural Resources Defense Council.

Plus tôt ce mois-ci, le Center for Biological Diversity a également demandé au gouvernement de potentiellement sanctionner la Chine pour ne pas avoir respecté les normes américaines de conservation des requins. Les populations de requins ont diminué de plus de 70 pour cent depuis 1970, avec plus d'un tiers des espèces de requins et de raies maintenant menacées d'extinction. Les navires battant pavillon chinois attrapent des milliers de requins, les aileronnent et les rejettent à l'eau pour mourir. Si le Fisheries Service identifie la Chine comme violant la Moratorium Protection Act, le président Donald Trump pourrait interdire tous les 1,5 milliard de dollars d'importations de fruits de mer chinois. Ce serait beaucoup de soupe d'ailerons de requin non bue.