Een week nadat een stuk oost-Suffolk in vlammen opging, is er genoeg lof te verdelen: gemeenschappen die samenwerken, hulpdiensten die huizen en caravanparken redden, en boeren en beheerders die zich haasten om brandgangen aan te leggen tegen een 40 meter hoge vuurbal. Maar er is ook veel verdriet. Meer dan 112 hectare (277 acres) van Dunwich Heath, een geliefd natuurreservaat naast Minsmere, is nu een zwartgeblakerde ruïne. De zeldzame vogels die er hun thuis hadden, zijn hun leefgebied kwijt, en de zeldzame ongewervelden zijn, in de woorden van reservaatmedewerkers, 'gedecimeerd'.

De brand begon op woensdag 29 juli, oorzaak onbekend, maar de Suffolk Fire Service zegt dat hij zich in een 'furieus tempo' verspreidde dankzij heet weer, droge omstandigheden en veranderlijke winden. Meer dan 100 brandweerlieden van 18 korpsen zijn ter plaatse geweest. Een week later is het vuur boven de grond bedwongen, maar de grond eronder kookt nog steeds op meer dan 600°C, met oppervlaktetemperaturen van 60°C. Hete winden en geen regen houden de regio in hoog alarm, en veel geëvacueerde bewoners mogen nog niet naar huis. Bovendien heeft de brand niet-ontplofte munitie uit de Tweede Wereldoorlog blootgelegd, dus het gebied is verboden terrein voor die extra vleug historisch gevaar.

De impact op de natuur is genadeloos. Het reservaat herbergt enkele van de zeldzaamste vogels van het VK: nachtzwaluwen, nachtegalen en Provençaalse grasmussen. Adam Rowlands, gebiedsmanager van de RSPB, merkt op dat de vegetatie die ze nodig hebben voor nestelen, voeden, beschutting en rusten, verdwenen is. 'Ze hebben nergens om naar terug te keren,' zegt hij. De ongewervelden - nauwmondige wervelslakken, mierenleeuwen, groene zandloopkevers - zijn niet uitgerust om vuur te ontvluchten, dus ze hebben sterfte geleden. Zelfs overlevenden hebben nergens heen te gaan.

Natuurlijk hebben rechtse media en commentatoren 'rewilding' de schuld gegeven van de branden. Maar vraag het de lokale bevolking, en rewilding is op niemands lippen. Natuurbeschermers zijn stellig: dit was geen verwilderd landschap. Jonathan Spencer, voormalig hoofd milieu bij Forestry England, noemt het een 'traditioneel beheerd, klassiek 20e-eeuws natuurbeheerlandschap.' De brand trof oude Dunwich Heath, dat sinds de 19e eeuw op dezelfde manier wordt beheerd, en verspreidde zich niet naar herstelde heide die de RSPB en de National Trust in de afgelopen decennia hebben gecreëerd.

Rowlands zegt dat de rewilding-kritiek 'de kern mist' - ze hebben geen land in Minsmere dat in aanmerking komt voor rewilding. Paul Forecast van de National Trust voegt eraan toe dat de wilde habitats waarschijnlijk hebben voorkomen dat de brand erger werd. Hij was in tranen bij zijn eerste terugkeer naar de verbrande heide. 'Dit zijn niet echt natuurbranden,' zegt hij, 'ze worden vaak aangestoken door menselijke barbecues, sigarettenpeuken of afval, maar het belangrijkste is klimaatverandering.' Hij ziet branden op landbouwgrond en proactief beheerd land; klimaatverandering is de belangrijkste oorzaak.

Het verlies is voelbaar. Het dorp Dunwich zelf is ongeschonden, maar bedrijven lijden. Flora tearoom serveerde afgelopen zaterdag slechts 17 klanten, tegenover meer dan 200, ondanks acht personeelsleden. Een 4 mijl lang stuk strand tijdens het hoogseizoen had één hengelaar, één gezin en één zwemmer. Textielkunstenaar Rachel Robinson vat de stemming samen: 'Het is een mix van angst en depressie... We dachten dat de ontwikkelingslanden het zwaarst getroffen zouden worden. Nee, Europa is het.' Sarah Peel van het Dunwich museum prijst de kracht van de gemeenschap, met beheerders en boeren die zij aan zij met brandweerlieden werken.

Hoe de brandveerkracht te verbeteren? Een anonieme lokale bewoner wil grotere brandgangen en de terugkeer van brandpeddels en zandemmers, die volgens hem zijn verwijderd om 'gezondheids- en veiligheidsredenen.' Hij noemt het 'krankzinnig.' Natuurbeschermers zijn optimistischer en suggereren dat rewilding kan helpen. Spencer, die de National Trust adviseert, wijst op bevers die wetlands creëren die als brandgangen fungeren - zoals de Minsmere wetlands die de kerncentrale Sizewell B beschermden. Winterbegrazing met grote herbivoren zou de brandstoflast kunnen verminderen, en een gevarieerd mozaïek van bomen en struiken verslaat monoculturen. Maar hij geeft toe dat laaglandheides zoals Dunwich een zandige koepel zijn die niet door bevers 'herbevochtigd' kan worden; met klei beklede vijvers, brandgangen en gecontroleerde branden zouden kunnen helpen.