Une semaine après qu'une partie de l'est du Suffolk soit partie en fumée, il y a beaucoup d'éloges à distribuer : les communautés se serrant les coudes, les services d'urgence sauvant des maisons et des parcs de caravanes, et les agriculteurs et gardes s'efforçant de créer des coupe-feu contre une boule de feu de 40 mètres de haut. Mais il y a aussi beaucoup de larmes. Plus de 112 hectares (277 acres) de Dunwich Heath, une réserve naturelle très appréciée à côté de Minsmere, ne sont plus qu'une ruine noircie. Les oiseaux rares qui y avaient élu domicile ont perdu leur habitat, et les invertébrés rares sont, selon les mots du personnel de la réserve, « décimés ».

L'incendie a commencé le mercredi 29 juillet, cause inconnue, mais les services d'incendie du Suffolk affirment qu'il a pris de l'ampleur à un « rythme féroce » en raison de la chaleur, de la sécheresse et des vents changeants. Plus de 100 pompiers de 18 services sont intervenus. Une semaine plus tard, l'incendie aérien est maîtrisé, mais le sol en dessous continue de cuire à plus de 600 °C, avec des températures de surface atteignant 60 °C. Des vents chauds et l'absence de pluie maintiennent la région en alerte maximale, et de nombreux résidents évacués n'ont pas encore pu rentrer chez eux. De plus, l'incendie a exposé des munitions non explosées de la Seconde Guerre mondiale, ajoutant une touche de péril historique à la zone interdite.

L'impact sur la faune est féroce. La réserve abrite certains des oiseaux les plus rares du Royaume-Uni : engoulevent, rossignol et fauvette pitchou. Adam Rowlands, directeur régional de la RSPB, note que la végétation dont ils ont besoin pour nicher, se nourrir, s'abriter et se reposer a disparu. « Ils n'auront nulle part où revenir », dit-il. Les invertébrés – escargots à bouche étroite, fourmilions, cicindèles vertes – ne sont pas équipés pour échapper au feu, ils ont donc subi une mortalité massive. Même les survivants n'ont nulle part où aller.

Naturellement, les médias et commentateurs de droite ont blâmé le « rewilding » pour les incendies. Mais demandez aux habitants, et le rewilding n'est sur les lèvres de personne. Les conservationnistes sont fermes : ce n'était pas un paysage renaturé. Jonathan Spencer, ancien responsable de l'environnement à Forestry England, le qualifie de « paysage de conservation classique du 20e siècle, géré traditionnellement ». Le feu a frappé l'ancienne Dunwich Heath, gérée de la même manière depuis les années 1800, et ne s'est pas propagé aux landes restaurées créées par la RSPB et le National Trust au cours des dernières décennies.

Rowlands dit que la critique du rewilding « passe à côté du sujet » – ils n'ont aucune terre à Minsmere qui puisse être qualifiée de rewilding. Paul Forecast du National Trust ajoute que les habitats sauvages ont probablement évité que l'incendie ne soit pire. Il était en larmes lors de son premier retour sur la lande brûlée. « Ce ne sont pas vraiment des feux de forêt », dit-il, « ils sont souvent déclenchés par des barbecues humains, des mégots de cigarettes ou des déchets, mais le facteur clé est le changement climatique. » Il voit des incendies sur des terres agricoles et des terres gérées de manière proactive ; le changement climatique est le principal moteur.

La perte est palpable. Le village de Dunwich lui-même a été épargné, mais les entreprises souffrent. Le salon de thé Flora n'a servi que 17 clients samedi dernier, contre plus de 200, malgré huit employés. Une plage de 4 miles en pleine saison ne comptait qu'un pêcheur, une famille et un nageur. L'artiste textile Rachel Robinson capture l'ambiance : « C'est un mélange d'anxiété et de dépression... Nous pensions que les pays en développement seraient les plus durement touchés. Non, c'est l'Europe. » Sarah Peel du musée de Dunwich loue la force de la communauté, avec des gardes et des agriculteurs travaillant aux côtés des pompiers.

Comment améliorer la résilience au feu ? Un habitant anonyme veut des coupe-feu plus larges et le retour des battes à feu et des seaux de sable, qu'il dit avoir été retirés pour des « raisons de sécurité ». Il qualifie cela de « fou ». Les conservationnistes sont plus optimistes, suggérant que le rewilding pourrait aider. Spencer, conseillant le National Trust, souligne que les castors créent des zones humides qui agissent comme des coupe-feu – comme les zones humides de Minsmere qui ont protégé la centrale nucléaire de Sizewell B. Le pâturage hivernal avec de grands herbivores pourrait réduire la charge de combustible, et une mosaïque diversifiée d'arbres et de broussailles vaut mieux que des monocultures. Mais il concède que les landes de plaine comme Dunwich sont un dôme sablonneux qui ne peut pas être « réhumidifié » par les castors ; des étangs argileux, des coupe-feu et des brûlages contrôlés pourraient être nécessaires.