Een natrium-ion batterij van de Chinese fabrikant Hina heeft, tegen alle verwachtingen in en misschien met wat opgetrokken wenkbrauwen, een prestatie- en productiekwaliteit bereikt die vergelijkbaar is met Tesla's geroemde lithium-ion batterijen. De bevindingen, gepubliceerd in Cell Reports Physical Science, suggereren dat natrium - een element dat zo overvloedig is dat het praktisch onder onze voeten ligt - een goedkoper alternatief zou kunnen worden voor elektrische voertuigen en netopslag, mits we het aan de praat krijgen in de kou.

Onderzoekers van de RWTH Aachen University, onder leiding van Moritz Schütte, hebben 120 Hina-cellen aan een grondige test onderworpen met behulp van impedantiespectroscopie, röntgenstraling en ouderwets uit elkaar halen. Ze ontdekten dat de batterij's tabloze, dubbel-aluminium stroomcollectorontwerp sterk lijkt op Tesla's eigen architectuur, wat ofwel vleierij is of een heel specifiek toeval. "We waren positief verrast hoe uniform de cellen zijn," gaf Schütte toe, alsof hij een door natrium aangedreven ramp had verwacht.

De batterij presteerde bewonderenswaardig bij temperaturen variërend van -20 °C tot 45 °C, hoewel opladen bij lage temperaturen een "duidelijke zwakte" blijft - want niets zegt "klaar voor de winter" als een batterij die mokt in de kou. Het team ontdekte ook onverwacht hoge en ongelijk verdeelde koperconcentraties in de kathode, waarvan Schütte zegt dat het "interessante vragen oproept over de rol ervan in prestaties en veroudering." Met andere woorden, meer mysterieuze metalen om uit te zoeken.

De overvloed van natrium zou de kosten kunnen verlagen en toeleveringsketenproblemen verminderen, maar de huidige natrium-ion cellen blijven achter bij lithium-ion in energiedichtheid. Schütte's team is van plan zich te richten op het verbeteren van opladen bij lage temperaturen en het optimaliseren van harde koolstofanodes en elektrolyten. De studie werd ondersteund door het Duitse Federale Ministerie van Onderzoek, Technologie en Ruimtevaart, want blijkbaar willen zelfs bureaucraten goedkopere batterijen.