Una batteria agli ioni di sodio del produttore cinese Hina ha, contro ogni previsione e forse qualche sopracciglio alzato, raggiunto livelli di prestazioni e qualità di produzione paragonabili alle venerate batterie agli ioni di litio di Tesla. I risultati, pubblicati su Cell Reports Physical Science, suggeriscono che il sodio - un elemento così abbondante che è praticamente sotto i nostri piedi - potrebbe diventare un'alternativa più economica per veicoli elettrici e accumulo di rete, sempre che riusciamo a farlo caricare al freddo.

I ricercatori dell'Università RWTH di Aquisgrana, guidati da Moritz Schütte, hanno messo alla prova 120 celle Hina utilizzando spettroscopia di impedenza, raggi X e il buon vecchio smontaggio. Hanno scoperto che il design senza tab, con doppio collettore di corrente in alluminio, assomiglia molto all'architettura di Tesla, il che è o un complimento o una coincidenza molto specifica. "Siamo rimasti piacevolmente sorpresi da quanto siano uniformi le celle", ha ammesso Schütte, come se si aspettasse un disastro alimentato a sodio.

La batteria si è comportata ammirevolmente in un intervallo di temperature da -20 °C a 45 °C, anche se la ricarica a basse temperature rimane un "chiaro punto debole" - perché niente dice "pronto per l'inverno" come una batteria che si offende al freddo. Il team ha anche scoperto concentrazioni di rame sorprendentemente elevate e distribuite in modo non uniforme nel catodo, cosa che secondo Schütte "solleva interessanti domande sul suo ruolo nelle prestazioni e nell'invecchiamento". In altre parole, altri metalli misteriosi da risolvere.

L'abbondanza di sodio potrebbe ridurre i costi e alleviare i problemi della catena di approvvigionamento, ma le attuali celle agli ioni di sodio sono ancora indietro rispetto agli ioni di litio in termini di densità energetica. Il team di Schütte prevede di concentrarsi sul miglioramento della ricarica a basse temperature e sull'ottimizzazione degli anodi in carbonio duro e degli elettroliti. Lo studio è stato sostenuto dal Ministero Federale della Ricerca, della Tecnologia e dello Spazio tedesco, perché a quanto pare anche i burocrati vogliono batterie più economiche.