Une batterie sodium-ion du fabricant chinois Hina a, contre toute attente et peut-être quelques sourcils levés, atteint des niveaux de performance et de qualité de fabrication comparables aux batteries lithium-ion vantées de Tesla. Les résultats, publiés dans Cell Reports Physical Science, suggèrent que le sodium – un élément si abondant qu'il est littéralement sous nos pieds – pourrait devenir une alternative moins chère pour les véhicules électriques et le stockage sur réseau, à condition que nous puissions le faire charger par temps froid.

Des chercheurs de l'Université RWTH d'Aix-la-Chapelle, dirigés par Moritz Schütte, ont soumis 120 cellules Hina à des tests approfondis en utilisant la spectroscopie d'impédance, les rayons X et le bon vieux démontage. Ils ont découvert que la conception sans languette et à double collecteur de courant en aluminium de la batterie ressemble étrangement à l'architecture de Tesla, ce qui est soit une flatterie, soit une coïncidence très spécifique. « Nous avons été agréablement surpris par l'uniformité des cellules », a admis Schütte, comme s'il s'attendait à un désastre alimenté au sodium.

La batterie a fonctionné admirablement sur une plage de températures allant de -20 °C à 45 °C, bien que la charge à basse température reste une « faiblesse évidente » – parce que rien ne dit « prêt pour l'hiver » comme une batterie qui boude dans le froid. L'équipe a également découvert des concentrations de cuivre étonnamment élevées et inégalement réparties dans la cathode, ce qui, selon Schütte, « soulève des questions intéressantes sur son rôle dans les performances et le vieillissement ». En d'autres termes, encore des métaux mystérieux à démêler.

L'abondance du sodium pourrait réduire les coûts et atténuer les problèmes de chaîne d'approvisionnement, mais les cellules sodium-ion d'aujourd'hui accusent encore un retard en densité énergétique par rapport au lithium-ion. L'équipe de Schütte prévoit de se concentrer sur l'amélioration de la charge à basse température et l'optimisation des anodes en carbone dur et des électrolytes. L'étude a été soutenue par le ministère fédéral allemand de la Recherche, de la Technologie et de l'Espace, car apparemment même les bureaucrates veulent des batteries moins chères.