China's 'Bemande Ruimtevaart'-programma heeft uitstel aangekondigd voor zijn Chang'e 7-maanmissie, met als reden de noodzaak van 'absoluut succes'. De korte verklaring van het agentschap op zondag zei dat de missie 'niet voldoet aan de voorwaarden voor lancering' dit jaar, ondanks dat het geplande lanceervenster al op zondag openging. Het uitstel vanaf de Wenchang Space Launch Site - een eiland in de Zuid-Chinese Zee - komt zonder officiële verklaring, maar de boosdoener is waarschijnlijk tyfoon Narra, een storm met windsnelheden van 45 mph die al een tijdje rond Hainan-eiland hangt als een feestganger die niet weet wanneer hij moet vertrekken.

Tyfoon Narra, in wezen een gematigde tropische storm met grootheidswaanzin, zal naar verwachting nog twee of drie dagen aanblijven, waardoor het weer bij Wenchang minder dan ideaal is voor het sturen van een ruimtevaartuig op een reis van 384.400 kilometer. Chinese weersvoorspellers hebben waarschijnlijk geconcludeerd dat het weer niet zou opklaren voordat het lanceervenster om de maanpool te bereiken sluit. Sociale media suggereren dat de volgende kans misschien pas in februari of maart komt, vanwege een combinatie van zonlichtomstandigheden op de landingsplaats bij de pool en de vereiste van de missie voor een verkenning van 90 dagen in een baan om de maan voordat er geland wordt - want als je van plan bent om bij de zuidpool van de maan te landen, wil je zeker weten dat de parkeerplek goed is.

De Chang'e 7-missie is een ambitieuze viervoudige dreiging: een maanorbiter, lander, rover en een mini-hopsonder, allemaal bovenop een Lange Mars 5-raket. Het gaat naar Shackletonkrater, een prima stuk maanvastgoed nabij de zuidpool, waar permanent beschaduwde 'koude vallen' mogelijk waterijs en andere waardevolle materialen bevatten die zich in miljarden jaren hebben opgehoopt. In de race om een aanwezigheid op de zuidpool van de maan te vestigen, zijn deze paar vierkante mijlen het meest begeerde onroerend goed in het zonnestelsel - denk aan Beverly Hills, maar met meer kraters en geen verkeer.

Hoewel tyfoon Narra de meest waarschijnlijke zondebok is, is er een kleine kans dat er op het laatste moment een technisch probleem is ontstaan met de complexe lading of de raket zelf. De Lange Mars 5 deelt zijn YF-100-motor met de Lange Mars 7A, die twee weken geleden verloren ging tijdens de klim - maar China was de afgelopen dagen doorgegaan met de voorbereidingen voor de lancering, dus dat is waarschijnlijk niet de boosdoener. Tenzij ze gewoon beleefd waren.

Dit uitstel opent een venster voor NASA om mogelijk als eerste de zuidpool van de maan te claimen. Blue Origin's Blue Moon Mark 1-lander, die twee NASA-sondes naar de zuidpool zal brengen, stond op schema voor een lancering dit jaar voordat de New Glenn-raket en het platform op Cape Canaveral, Florida, verloren gingen bij een statische vuurtest in mei. Blue Origin is druk bezig om Launch Complex 36A te herbouwen en streeft ernaar om New Glenn tegen het einde van het jaar weer te laten vliegen - ambitieus, maar als Blue Moon in de eerste helft van 2027 lanceert, zou dat kunnen leiden tot een spannende race met Chang'e 7. Dus de wedstrijd om op de zuidpool van de maan te landen is een stuk interessanter geworden, en een stuk meer afhankelijk van het weer.