中国の有人宇宙計画は、月探査ミッション「嫦娥7号」の延期を発表し、「絶対的な成功」の必要性を挙げた。同機関は日曜日の簡潔な声明で、今年の打ち上げ予定期間が早くとも日曜日に始まるにもかかわらず、ミッションは「打ち上げ条件を満たしていない」と述べた。南シナ海の島にある文昌航天発射場からの延期には公式な説明はないが、原因はおそらく台風ナラだろう。時速45マイルの風を伴うこの嵐は、去るタイミングを知らないパーティー客のように海南島の近くをうろついている。

台風ナラは、本質的には大げさな熱帯低気圧であり、あと2、3日は居座ると予想され、文昌の天候は38万4400キロの旅に宇宙船を送るには理想的とは言えない。中国の予報士はおそらく、月極点到達の打ち上げ期間が閉じる前に天候が回復しないと結論付けたのだろう。ソーシャルメディアの噂によると、次の機会は2月か3月までないかもしれない。極域着陸地点の太陽光条件と、着陸前に90日間の月周回偵察が必要なためだ。月の南極付近に着陸する計画なら、駐車スペースが良いことを確認したいからだ。

嫦娥7号ミッションは野心的な四重の脅威だ。月周回衛星、着陸機、ローバー、そして小型ホッパープローブが、長征5号ロケットに搭載される。目的地は南極近くの月面の一等地であるシャクルトンクレーターで、永久に影になった「コールドトラップ」には、数十億年にわたって蓄積された水氷やその他の貴重な物質が存在する可能性がある。月の南極に存在感を示す競争において、この数平方マイルは太陽系で最も垂涎の的となる土地だ。ビバリーヒルズを想像してほしいが、クレーターが多く、交通量はない。

台風ナラが最も可能性の高いスケープゴートだが、複雑なペイロードやロケット自体に土壇場で技術的な問題が発生した可能性もわずかにある。長征5号は長征7AとYF-100エンジンを共有しており、長征7Aは2週間前に上昇中に失われた。しかし中国はここ数日、打ち上げに向けて進めていたので、おそらくそれが原因ではないだろう。ただ礼儀正しかっただけかもしれないが。

この延期により、NASAが月の南極を最初に主張する可能性が出てきた。ブルーオリジンのブルームーンMark1着陸機は、2つのNASA探査機を南極に運ぶ予定で、ニューグレンロケットとフロリダ州ケープカナベラルの射場が5月の静的燃焼試験で失われるまで、今年の打ち上げに向けて順調だった。ブルーオリジンは複合施設36Aの再建を急いでおり、年末までにニューグレンを飛行に戻すことを目指している。野心的だが、ブルームーンが2027年前半に打ち上げられれば、嫦娥7号と僅差のレースになる可能性がある。月の南極への着陸競争は、はるかに興味深く、はるかに天候に左右されるものになった。