Kinas 'bemannade rymdprogram' har meddelat en försening av sitt Chang'e 7-uppdrag till månen, med hänvisning till behovet av 'absolut framgång'. Myndighetens kortfattade uttalande på söndagen sade att uppdraget 'inte uppfyller villkoren för uppskjutning' i år, trots att det planerade fönstret öppnade redan på söndagen. Förseningen från Wenchang-uppskjutningsplatsen – en ö i Sydkinesiska havet – kommer utan officiell förklaring, men boven är troligen tyfonen Narra, en storm med vindar på 45 mph som har hängt kvar nära Hainan-ön som en festgäst som inte vet när det är dags att gå.

Tyfonen Narra, som i huvudsak är en måttlig tropisk storm med storhetsvansinne, förväntas stanna kvar i ytterligare två eller tre dagar, vilket gör vädret vid Wenchang mindre än idealiskt för att skicka iväg en rymdfarkost på en 384 400 kilometer lång resa. Kinesiska prognosmakare drog troligen slutsatsen att vädret inte skulle klarna innan uppskjutningsfönstret för att nå månens pol stängdes. Sociala medier antyder att nästa tillfälle kanske inte kommer förrän i februari eller mars, tack vare en kombination av solljusförhållanden vid polens landningsplats och uppdragets krav på 90 dagars omloppsrekognosering före landning – för när du planerar att landa nära månens sydpol vill du vara säker på att parkeringsplatsen är bra.

Chang'e 7-uppdraget är ett ambitiöst fyrfaldigt hot: en månkretsare, en landare, en rover och en mini-hoppsonde, alla ovanpå en Long March 5-raket. Det är på väg till Shackleton-kratern, ett prima stycke månfastighet nära sydpolen, där permanent skuggade 'kalla fällor' kan hålla vattenis och andra värdefulla material som ackumulerats under miljarder år. I kapplöpningen att etablera en närvaro vid månens sydpol är dessa få kvadratkilometer den mest eftertraktade egendomen i solsystemet – tänk Beverly Hills, men med fler kratrar och ingen trafik.

Även om tyfonen Narra är den mest troliga syndabocken finns det en liten chans att ett sista minuten-tekniskt problem uppstod med den komplexa nyttolasten eller själva raketen. Long March 5 delar sin YF-100-motor med Long March 7A, som förlorades under uppstigning för två veckor sedan – men Kina hade fortsatt mot uppskjutning under de senaste dagarna, så det är troligen inte boven. Om de inte bara var artiga.

Denna försening öppnar ett fönster för NASA att potentiellt göra anspråk på månens sydpol först. Blue Origin's Blue Moon Mark 1-landare, som ska bära två NASA-sonder till sydpolen, var på väg att skjutas upp i år innan New Glenn-raketen och dess pad vid Cape Canaveral, Florida, förlorades i ett statiskt eldtest i maj. Blue Origin arbetar hårt för att återuppbygga Launch Complex 36A och siktar på att få New Glenn tillbaka i flygning före årets slut – ambitiöst, men om Blue Moon skjuts upp under första halvan av 2027 kan det bli en tät race med Chang'e 7. Så tävlingen om att landa på månens sydpol blev just mycket mer intressant, och mycket mer väderberoende.