Le programme « spatial habité » de la Chine a annoncé un retard pour sa mission lunaire Chang'e 7, invoquant la nécessité d'un « succès absolu ». Le communiqué laconique de l'agence dimanche a déclaré que la mission « ne remplit pas les conditions de lancement » cette année, malgré la fenêtre de lancement prévue dès dimanche. Le retard depuis le site de lancement spatial de Wenchang - une île de la mer de Chine méridionale - n'est accompagné d'aucune explication officielle, mais le coupable est probablement le typhon Narra, une tempête avec des vents de 72 km/h qui traîne près de l'île de Hainan comme un invité de fête qui ne sait pas quand partir.

Le typhon Narra, qui est essentiellement une tempête tropicale modérée avec des idées de grandeur, devrait rester encore deux ou trois jours, rendant le temps à Wenchang moins qu'idéal pour envoyer un vaisseau spatial dans un voyage de 384 400 kilomètres. Les prévisionnistes chinois ont probablement conclu que le temps ne se dégagerait pas avant la fermeture de la fenêtre de lancement pour atteindre le pôle lunaire. Les discussions sur les réseaux sociaux suggèrent que la prochaine opportunité pourrait ne pas venir avant février ou mars, en raison d'une combinaison de conditions d'ensoleillement sur le site d'atterrissage polaire et de l'exigence de la mission d'une reconnaissance en orbite lunaire de 90 jours avant l'atterrissage - car lorsque vous prévoyez d'atterrir près du pôle Sud de la Lune, vous voulez vous assurer que la place de stationnement est bonne.

La mission Chang'e 7 est une quadruple menace ambitieuse : un orbiteur lunaire, un atterrisseur, un rover et une sonde mini-sauteuse, le tout à bord d'une fusée Longue Marche 5. Elle se dirige vers le cratère Shackleton, un morceau de choix de l'immobilier lunaire près du pôle Sud, où des « pièges froids » ombragés en permanence pourraient contenir de la glace d'eau et d'autres matériaux précieux accumulés sur des milliards d'années. Dans la course pour établir une présence au pôle Sud lunaire, ces quelques kilomètres carrés sont la propriété la plus convoitée du système solaire - pensez à Beverly Hills, mais avec plus de cratères et pas de circulation.

Bien que le typhon Narra soit le bouc émissaire le plus probable, il y a une mince chance qu'un problème technique de dernière minute soit survenu avec la charge utile complexe ou la fusée elle-même. La Longue Marche 5 partage son moteur YF-100 avec la Longue Marche 7A, qui a été perdue lors de l'ascension il y a deux semaines - mais la Chine avait procédé au lancement ces derniers jours, donc ce n'est probablement pas le coupable. À moins qu'ils n'aient été simplement polis.

Ce retard ouvre une fenêtre pour que la NASA puisse potentiellement revendiquer le pôle Sud lunaire en premier. L'atterrisseur Blue Moon Mark 1 de Blue Origin, qui transportera deux sondes de la NASA au pôle Sud, était en voie de lancement cette année avant que la fusée New Glenn et son pas de tir à Cap Canaveral, en Floride, ne soient perdus lors d'un essai de tir statique en mai. Blue Origin s'active pour reconstruire le complexe de lancement 36A et vise à remettre New Glenn en vol d'ici la fin de l'année - ambitieux, mais si Blue Moon décolle au premier semestre 2027, cela pourrait donner lieu à une course serrée avec Chang'e 7. Ainsi, le concours pour toucher le sol au pôle Sud de la Lune est devenu beaucoup plus intéressant, et beaucoup plus dépendant de la météo.