Chiński program 'Załogowe Kosmos' ogłosił opóźnienie misji księżycowej Chang'e 7, powołując się na potrzebę 'absolutnego sukcesu'. Lakoniczne oświadczenie agencji w niedzielę stwierdziło, że misja 'nie spełnia warunków startu' w tym roku, mimo że planowane okno startowe otwierało się już w niedzielę. Opóźnienie z Centrum Startowego Wenchang - wyspy na Morzu Południowochińskim - nie ma oficjalnego wyjaśnienia, ale winowajcą jest prawdopodobnie tajfun Narra, burza z wiatrami o prędkości 45 mph, która krąży w pobliżu wyspy Hainan jak gość imprezowy, który nie wie, kiedy wyjść.

Tajfun Narra, który jest w zasadzie umiarkowaną burzą tropikalną z manią wielkości, ma pozostać przez kolejne dwa lub trzy dni, co czyni pogodę w Wenchang mniej niż idealną do wysłania statku kosmicznego w podróż o długości 384 400 kilometrów. Chińscy prognostycy prawdopodobnie doszli do wniosku, że pogoda nie poprawi się przed zamknięciem okna startowego do osiągnięcia bieguna księżycowego. Plotki w mediach społecznościowych sugerują, że następna okazja może nadejść dopiero w lutym lub marcu, ze względu na połączenie warunków oświetleniowych w miejscu lądowania na biegunie oraz wymogu misji dotyczącego 90-dniowego rozpoznania orbity księżycowej przed lądowaniem - bo kiedy planujesz lądowanie w pobliżu południowego bieguna Księżyca, chcesz się upewnić, że miejsce parkingowe jest dobre.

Misja Chang'e 7 to ambitny poczwórny atak: orbiter księżycowy, lądownik, łazik i miniaturowa sonda skacząca, wszystkie na pokładzie rakiety Long March 5. Celem jest Krater Shackletona, pierwszorzędna nieruchomość księżycowa w pobliżu bieguna południowego, gdzie wiecznie zacienione 'pułapki zimna' mogą zawierać lód wodny i inne cenne materiały gromadzone przez miliardy lat. W wyścigu o ustanowienie obecności na południowym biegunie Księżyca te kilka mil kwadratowych to najbardziej pożądana nieruchomość w Układzie Słonecznym - pomyśl o Beverly Hills, ale z większą liczbą kraterów i bez korków.

Chociaż tajfun Narra jest najbardziej prawdopodobnym kozłem ofiarnym, istnieje niewielka szansa, że w ostatniej chwili pojawił się problem techniczny ze złożonym ładunkiem lub samą rakietą. Long March 5 dzieli silnik YF-100 z Long March 7A, który został utracony podczas wznoszenia dwa tygodnie temu - ale Chiny w ostatnich dniach kontynuowały przygotowania do startu, więc to prawdopodobnie nie jest winowajca. Chyba że byli po prostu uprzejmi.

To opóźnienie otwiera okno dla NASA, aby potencjalnie jako pierwsza dotrzeć na południowy biegun Księżyca. Lądownik Blue Moon Mark 1 firmy Blue Origin, który ma przenieść dwie sondy NASA na biegun południowy, był na dobrej drodze do startu w tym roku, zanim rakieta New Glenn i jej platforma na przylądku Canaveral na Florydzie zostały utracone podczas testu statycznego w maju. Blue Origin spieszy się z odbudową Kompleksu Startowego 36A i ma na celu przywrócenie New Glenn do lotu do końca roku - ambitnie, ale jeśli Blue Moon wystartuje w pierwszej połowie 2027 roku, może to być zacięty wyścig z Chang'e 7. Tak więc rywalizacja o dotknięcie południowego bieguna Księżyca stała się znacznie bardziej interesująca i znacznie bardziej zależna od pogody.