Il programma 'Spazio con equipaggio' della Cina ha annunciato un ritardo per la sua missione lunare Chang'e 7, citando la necessità di un 'successo assoluto'. La laconica dichiarazione dell'agenzia di domenica ha affermato che la missione 'non soddisfa le condizioni per il lancio' quest'anno, nonostante la finestra prevista si aprisse già domenica. Il rinvio dal sito di lancio spaziale di Wenchang - un'isola nel Mar Cinese Meridionale - arriva senza spiegazioni ufficiali, ma il colpevole è probabilmente il tifone Narra, una tempesta con venti a 45 mph che si è attardata vicino all'isola di Hainan come un ospite a una festa che non sa quando andarsene.

Il tifone Narra, che è essenzialmente una tempesta tropicale moderata con deliri di grandezza, dovrebbe restare per altri due o tre giorni, rendendo il tempo a Wenchang meno che ideale per inviare un veicolo spaziale in un viaggio di 384.400 chilometri. I meteorologi cinesi probabilmente hanno concluso che il tempo non si sarebbe schiarito prima che la finestra di lancio per raggiungere il polo lunare si chiudesse. Le chiacchiere sui social media suggeriscono che la prossima opportunità potrebbe non arrivare fino a febbraio o marzo, grazie a una combinazione di condizioni di luce solare nel sito di atterraggio polare e al requisito della missione di una ricognizione orbitale lunare di 90 giorni prima dell'atterraggio - perché quando si pianifica di atterrare vicino al Polo Sud della Luna, si vuole essere sicuri che il posto auto sia buono.

La missione Chang'e 7 è una minaccia quadrupla ambiziosa: un orbiter lunare, un lander, un rover e una sonda mini-hopping, tutti a bordo di un razzo Lunga Marcia 5. È diretta al cratere Shackleton, un pezzo pregiato di proprietà lunare vicino al Polo Sud, dove le 'trappole fredde' permanentemente in ombra potrebbero contenere ghiaccio d'acqua e altri materiali preziosi accumulati nel corso di miliardi di anni. Nella corsa per stabilire una presenza al Polo Sud lunare, questi pochi chilometri quadrati sono la proprietà più ambita del sistema solare - pensate a Beverly Hills, ma con più crateri e senza traffico.

Mentre il tifone Narra è il capro espiatorio più probabile, c'è una piccola possibilità che sia sorto un problema tecnico dell'ultimo minuto con il carico utile complesso o con il razzo stesso. La Lunga Marcia 5 condivide il suo motore YF-100 con la Lunga Marcia 7A, che è stata persa durante la salita due settimane fa - ma la Cina aveva proceduto verso il lancio nei giorni scorsi, quindi probabilmente non è quello il colpevole. A meno che non fossero solo educati.

Questo ritardo apre una finestra per la NASA per potenzialmente rivendicare per prima il Polo Sud lunare. Il lander Blue Moon Mark 1 di Blue Origin, che trasporterà due sonde NASA al Polo Sud, era in programma per un lancio quest'anno prima che il razzo New Glenn e la sua piattaforma a Cape Canaveral, in Florida, fossero persi in un test di accensione statica a maggio. Blue Origin si sta affrettando a ricostruire il Complesso di Lancio 36A e mira a riportare New Glenn al volo entro la fine dell'anno - ambizioso, ma se Blue Moon lanciasse nella prima metà del 2027, potrebbe essere una gara ravvicinata con Chang'e 7. Quindi la competizione per toccare il Polo Sud lunare è diventata molto più interessante, e molto più dipendente dal meteo.