أعلن برنامج "الفضاء المأهول" الصيني عن تأجيل مهمته القمرية تشانغ آه-7، مستشهدًا بالحاجة إلى "النجاح المطلق". وقال بيان الوكالة المقتضب يوم الأحد إن المهمة "لا تستوفي شروط الإطلاق" هذا العام، على الرغم من أن نافذة الإطلاق المخطط لها كانت تفتح في وقت مبكر من يوم الأحد. يأتي التأجيل من موقع ونتشانغ للإطلاق الفضائي - وهي جزيرة في بحر الصين الجنوبي - دون تفسير رسمي، لكن الجاني المرجح هو الإعصار نارا، وهو عاصفة رياحها 45 ميلاً في الساعة، والتي كانت تلوح بالقرب من جزيرة هاينان مثل ضيف حفلة لا يعرف متى يغادر.

الإعصار نارا، وهو في الأساس عاصفة استوائية معتدلة بأوهام العظمة، من المتوقع أن يبقى لمدة يومين أو ثلاثة أيام أخرى، مما يجعل الطقس في ونتشانغ أقل من مثالي لإرسال مركبة فضائية في رحلة طولها 384,400 كيلومتر. ربما خلص المتنبئون الصينيون إلى أن الطقس لن يتحسن قبل إغلاق نافذة الإطلاق للوصول إلى القطب القمري. تشير الضجة على وسائل التواصل الاجتماعي إلى أن الفرصة التالية قد لا تأتي حتى فبراير أو مارس، بسبب مزيج من ظروف ضوء الشمس في موقع الهبوط القطبي ومتطلب المهمة للقيام باستطلاع مداري قمري لمدة 90 يومًا قبل الهبوط - لأنه عندما تخطط للهبوط بالقرب من القطب الجنوبي للقمر، تريد التأكد من أن مكان الركن جيد.

مهمة تشانغ آه-7 هي تهديد رباعي طموح: مركبة مدارية قمرية، ومركبة هبوط، ومركبة جوالة، ومسبار قافز صغير، وكلها فوق صاروخ لونغ مارش 5. وهي متجهة إلى فوهة شاكلتون، وهي قطعة رئيسية من العقارات القمرية بالقرب من القطب الجنوبي، حيث قد تحتوي "المصائد الباردة" المظللة بشكل دائم على جليد مائي ومواد قيمة أخرى تراكمت على مدى مليارات السنين. في السباق لإنشاء وجود في القطب الجنوبي القمري، هذه الأميال المربعة القليلة هي العقار الأكثر رواجًا في النظام الشمسي - فكر في بيفرلي هيلز، ولكن مع المزيد من الفوهات وبدون حركة مرور.

في حين أن الإعصار نارا هو كبش الفداء الأكثر ترجيحًا، هناك احتمال ضئيل أن تكون مشكلة فنية في اللحظة الأخيرة قد نشأت مع الحمولة المعقدة أو الصاروخ نفسه. يتشارك لونغ مارش 5 في محرك YF-100 مع لونغ مارش 7A، الذي فُقد أثناء الصعود قبل أسبوعين - لكن الصين كانت تمضي قدمًا نحو الإطلاق في الأيام الأخيرة، لذا ربما ليس هو الجاني. إلا إذا كانوا مجرد مهذبين.

هذا التأجيل يفتح نافذة لناسا للمطالبة بالقطب الجنوبي القمري أولاً. كانت مركبة الهبوط بلو مون مارك 1 من بلو أوريجين، والتي ستحمل مسبارين لناسا إلى القطب الجنوبي، على المسار الصحيح للإطلاق هذا العام قبل أن يُفقد صاروخ نيو غلين ومنصة إطلاقه في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا في اختبار حريق ثابت في مايو. تسرع بلو أوريجين في إعادة بناء مجمع الإطلاق 36A وتهدف إلى إعادة نيو غلين إلى الطيران بحلول نهاية العام - طموح، ولكن إذا أُطلق بلو مون في النصف الأول من عام 2027، فقد يشكل سباقًا متقاربًا مع تشانغ آه-7. لذا أصبحت المنافسة على الهبوط في القطب الجنوبي للقمر أكثر إثارة للاهتمام، وأكثر اعتمادًا على الطقس.