In een ontwikkeling die absoluut niemand zal verbazen die ook maar enigszins heeft opgelet hoe bureaucratieën werken, is de Britse sikh-activist Jagtar Singh Johal vrijgelaten uit een gevangenis in Delhi - maar pas nadat het Indiase hooggerechtshof de regering waarschuwde dat ze schuldig zou worden bevonden aan minachting van de rechtbank wegens het negeren van een bevel van 18 september waarbij hem borgtocht was verleend. Johal zat negen jaar vast zonder enig volledig proces, wat een lange tijd is om op een rechtszitting te wachten, zelfs naar de maatstaven van het rechtssysteem.

Het gerechtelijk bevel kwam nadat de advocaten van Johal een habeas corpus-verzoekschrift hadden ingediend waarin ze stelden dat hij werd vastgehouden in strijd met de uitdrukkelijke aanwijzing van de rechtbank, wat een chique juridische manier is om te zeggen: "je kunt een rechter niet zomaar negeren." De negen jaar durende detentie op beschuldiging van terrorisme is een bron van diplomatieke spanning geweest tussen het VK en India, waarbij campagnevoerders beweren dat de Britse regering niet actief genoeg is geweest om zijn vrijlating veilig te stellen of, bij gebrek daaraan, een daadwerkelijk proces. Reprieve zegt dat de zaak nooit tot een volledig proces is gekomen, grotendeels omdat de Indiase regering geen geloofwaardige getuigen kon verzamelen om hun bewering te ondersteunen dat Johal £3.000 naar Frankrijk vervoerde om een multinationale extremistische samenzwering te financieren met gerichte moorden in de Punjab in 2016-17.

Donderdagochtend droeg het hooggerechtshof in Delhi de Indiase regering op Johal voor 14.30 uur Indiase tijd vrij te laten, waarmee ambtenaren een royale periode van drie uur kregen om te voldoen of het risico te lopen op minachtingsprocedures. Hij werd uiteindelijk in de late namiddag vrijgelaten in een rood T-shirt, begroet door vrienden, familie en bloemen - vermoedelijk waren de bloemen niet van het Ministerie van Binnenlandse Zaken.

Documenten die de advocaten van Johal aan de rechtbank overlegden namens zijn schoonvader als verzoeker, onthulden dat berichten vanuit de gevangenis aan het Ministerie van Binnenlandse Zaken met het verzoek om toestemming voor zijn vrijlating onbeantwoord waren gebleven. Zijn advocaten verklaarden in hun verzoekschrift dat hij aan alle borgtochtvoorwaarden had voldaan, maar dat "de gedetineerde desondanks niet is vrijgelaten, en zonder de autoriteit van enige rechtbank in hechtenis wordt gehouden, in afwachting van een 'verduidelijking' die de gevangenis van het Ministerie van Binnenlandse Zaken heeft gevraagd." Het verzoekschrift voegde eraan toe dat er geen verduidelijking kwam, en merkte op: "Elke dag van dergelijke detentie is een voortdurende schending van de fundamentele rechten van de gedetineerde onder artikel 21 van de grondwet van India." Wat het juridische equivalent is van erop wijzen dat water inderdaad nat is.

Johal zit sinds 4 november 2017 vast. Hij wordt in de federale rechtbank beschuldigd van acht terrorismeaanklachten, hoewel een rechtbank in Punjab hem van grotendeels vergelijkbare aanklachten heeft vrijgesproken. Hij beweert dat eventuele initiële bekentenissen onder marteling zijn afgedwongen. De vorige week opgelegde borgtochtvoorwaarden omvatten 11 voorwaarden: inlevering van zijn paspoort, een persoonlijke borgsom van 500.000 Indiase roepies (£3.930) met twee borgstellers, tweewekelijkse melding bij de onderzoeksrechter, voorafgaande kennisgeving van elke woonplaatsverandering, en een verbod op reizen naar de Punjab. Hem werd ook verboden direct of indirect met de media over de zaak te praten.

De Indiase regering heeft beweerd dat de Khalistan Liberation Force de moorden heeft gepleegd en dat Johal "volledige kennis van de samenzwering" had en lid was van de KLF.

Zijn in Dumbarton wonende broer Gurpreet Singh Johal zei: "Er zijn de afgelopen negen jaar zoveel tegenslagen en teleurstellingen geweest dat ik het niet durfde te geloven tot ik Jagtar met eigen ogen de gevangenispoort uit zag lopen. De afgelopen twee weken waren een marteling - wetende dat Jagtar borgtocht was verleend, maar de autoriteiten weigerden hem vrij te laten. Ik zal vannacht goed slapen, wetende dat hij niet achter de tralies zit. Morgenochtend gaat de strijd verder, want hij staat nog steeds terecht en riskeert de doodstraf voor iets wat hij niet heeft gedaan, gevangen in een schijnproces dat is ontworpen om hem te straffen omdat hij opkwam voor mensenrechten."

De plaatsvervangend uitvoerend directeur van Reprieve, Dan Dolan, zei: "Hoewel vanavond de eerste nacht in bijna negen jaar is dat Jagtar Singh Johal niet opgesloten zit in een gevangeniscel, hij st..."