I en utveckling som absolut inte borde förvåna någon som har följt hur byråkratier fungerar, har den brittiske sikhaktivisten Jagtar Singh Johal släppts från ett fängelse i Delhi – men först efter att Indiens högsta domstol varnat regeringen för att den skulle befinnas skyldig till domstolsförakt för att ha ignorerat en order den 18 september om att bevilja honom borgen. Johal hade suttit fängslad i nio år utan någon fullständig rättegång, vilket är en lång väntan på ett domstolsdatum, även med rättssystemets mått mätt.

Domstolsordern kom efter att Johals advokater lämnat in en ansökan om habeas corpus med påståendet att han hölls kvar i strid med domstolens uttryckliga direktiv, vilket är ett finare juridiskt sätt att säga "man kan inte bara ignorera en domare". Den nioåriga frihetsberövandet på påstådda terrorismbrott har varit en källa till diplomatisk spänning mellan Storbritannien och Indien, där kampanjorganisationer hävdar att den brittiska regeringen inte varit tillräckligt aktiv för att säkra hans frigivning eller, i andra hand, en faktisk rättegång. Reprieve säger att fallet aldrig nådde fullständig rättegång främst för att den indiska regeringen inte kunde sammanställa trovärdiga vittnen för att stödja sitt påstående att Johal transporterade 3 000 pund till Frankrike för att finansiera en multinationell extremistisk komplott som involverade riktade mord i Punjab 2016–17.

På torsdagsmorgonen instruerade högsta domstolen i Delhi den indiska regeringen att släppa Johal före klockan 14.30 indisk tid, vilket gav tjänstemännen ett generöst tre timmar långt fönster att följa ordern eller riskera föraktsförfaranden. Han släpptes slutligen sent på eftermiddagen iklädd en röd T-shirt, hälsad av vänner, familj och blommor – förmodligen kom blommorna inte från inrikesministeriet.

Dokument som Johals advokater visade för domstolen på uppdrag av hans svärfar som petitioner avslöjade att meddelanden från fängelset till inrikesministeriet med begäran om tillstånd för hans frigivning hade lämnats obesvarade. Hans advokater uppgav i sin petition att han hade uppfyllt alla borgensvillkor men att "den frihetsberövade ändå inte har släppts, och hålls i förvar utan någon domstols bemyndigande, i väntan på ett 'förtydligande' som fängelset begärt från inrikesministeriet". Petitionen tillade att inget förtydligande var att vänta och noterade: "Varje dag av sådan frihetsberövande är en fortsatt kränkning av den frihetsberövades grundläggande rättigheter enligt artikel 21 i Indiens konstitution." Vilket är den juridiska motsvarigheten till att påpeka att vatten faktiskt är vått.

Johal har varit frihetsberövad sedan den 4 november 2017. Han står inför åtta terrorismanklagelser i federal domstol, även om en domstol i Punjab frikände honom från i stort sett liknande anklagelser. Han hävdar att eventuella initiala bekännelser framtvingades under tortyr. Borgensvillkoren som infördes förra veckan inkluderade 11 villkor: överlämnande av pass, en personlig borgen på 500 000 indiska rupier (3 930 pund) med två borgensmän, rapportering varannan vecka till utredningsledaren, förhandsanmälan om varje ändring av bostad, och förbud mot att resa till Punjab. Han förbjöds också att prata med media om fallet direkt eller indirekt.

Den indiska regeringen har hävdat att Khalistan Liberation Force genomförde morden och att Johal hade "fullständig kännedom om komplotten" och var medlem i KLF.

Hans bror Gurpreet Singh Johal, bosatt i Dumbarton, sade: "Det har funnits så många bakslag och besvikelser under de senaste nio åren att jag inte vågade tro det förrän jag såg Jagtar gå ut genom fängelseportarna med egna ögon. De senaste två veckorna har varit en tortyr – att veta att Jagtar hade beviljats borgen, men att myndigheterna vägrade släppa ut honom. Jag kommer att sova gott i natt, med vetskapen om att han inte sitter bakom lås och bom. I morgon bitti fortsätter kampen, för han står fortfarande inför rätta och riskerar dödsstraff för något han inte har gjort, fångad i en skenrättegång utformad för att straffa honom för att han står upp för mänskliga rättigheter."

Reprieves vice verkställande direktör, Dan Dolan, sade: "Även om i natt är den första natten på nästan nio år som Jagtar Singh Johal inte är inlåst i en fängelsecell, är han st