De Britse regering heeft eindelijk door dat iemand een papiertje geven met 'u kunt niet werken' zonder enige ondersteuning om beter te worden, misschien niet het meest effectieve beleid is. In een baanbrekende zet testen ze een systeem waarbij huisartsen patiënten daadwerkelijk helpen om aan het werk te blijven in plaats van ze voor altijd af te keuren.

In vier proefprojecten, gesteund met £3 miljoen aan financiering, zullen huisartsen in Birmingham en Solihull, Coventry en Warwickshire, Cornwall en de Scilly-eilanden, en Lancashire en Zuid-Cumbria gedurende maximaal een jaar verschillende benaderingen proberen, goed voor 100.000 afspraken. In sommige gebieden worden nog steeds 'fit notes' (verklaringen van arbeidsongeschiktheid) afgegeven, maar krijgen patiënten ook verwijzingen naar ondersteuningsdiensten; in andere worden de fit notes volledig afgeschaft ten gunste van directe verwijzingen.

Het huidige systeem geeft jaarlijks meer dan 11 miljoen fit notes af, een aantal dat sinds de pandemie is gestegen, en meer dan 90% daarvan verklaart patiënten simpelweg 'niet geschikt voor werk' in plaats van aanpassingen voor te stellen. Minister van Werk en Pensioenen Pat McFadden beschreef fit notes als 'te vaak een doodlopende weg - een papiertje dat mensen vertelt dat ze niet kunnen werken, maar niets doet om hen te helpen beter te worden.'

De proefprojecten testen of ondersteuning moet worden geleid door zorgprofessionals of niet-klinisch personeel zoals werkcoaches en sociale voorschrijvers, en omvatten gesprekken met werkgevers over aanpassingen. Ze worden uitgevoerd via bestaande NHS WorkWell-locaties, die patiënten in contact brengen met fysiotherapie en counseling.

De stap volgt op een evaluatie door voormalig John Lewis-voorzitter Sir Charlie Mayfield, die concludeerde dat het systeem 'niet werkt zoals bedoeld' en dat de meeste huisartsen de training en tijd missen om iemands vermogen om te werken te beoordelen. Honderden huisartsen vertelden de BBC dat ze nog nooit hadden geweigerd een patiënt af te keuren voor psychische problemen, en velen zeiden dat fit notes geen deel van hun baan zouden moeten uitmaken.

De reacties waren voorspelbaar gemengd. Voorzitter van het Royal College of GPs, prof. Victoria Tzortziou Brown, verwelkomde de hervorming, maar waarschuwde dat deze 'de gezondheid en het welzijn van patiënten voorop moet stellen' en geen extra werkdruk mag creëren. De Confederation of British Industry zei dat het huidige systeem 'werkgevers, werknemers en de economie in de steek laat.' Psychische gezondheidsorganisatie Mind riep op tot voorzichtigheid en zei dat mensen met psychische problemen 'zich niet onder druk gezet moeten voelen om te werken als ze zich niet in staat voelen.'

Schaduwminister van Volksgezondheid Stuart Andrew noemde het 'goed om te zien dat Labour eindelijk wakker wordt met betrekking tot fit note-hervorming,' terwijl de regering blijft worstelen met een oplopende uitkeringsrekening, gedreven door toenemende psychische problemen onder jongeren en musculoskeletale problemen bij oudere groepen. Vorig jaar liet Labour grote welzijnswijzigingen vallen die £5 miljard per jaar hadden kunnen besparen, na een rebellie van zijn eigen parlementsleden.