Den brittiska regeringen har äntligen insett att det kanske inte är den mest effektiva politiken att överlämna en papperslapp som säger 'du kan inte jobba' utan att erbjuda något stöd för att bli bättre. I ett banbrytande drag testar de nu ett system där husläkare faktiskt hjälper patienter att behålla sina jobb istället för att bara sjukskriva dem för evigt.

Under fyra pilotprojekt med 3 miljoner pund i finansiering kommer husläkare i Birmingham och Solihull, Coventry och Warwickshire, Cornwall och Scillyöarna samt Lancashire och South Cumbria att prova olika tillvägagångssätt under upp till ett år, vilket täcker 100 000 besök. I vissa områden kommer sjukintyg fortfarande att utfärdas men patienter får även remisser till stödtjänster; i andra kommer sjukintygen att slopas helt till förmån för direkta remisser.

Det nuvarande systemet utfärdar över 11 miljoner sjukintyg årligen, en siffra som har ökat sedan pandemin, och över 90% av dem förklarar helt enkelt patienter som 'inte arbetsföra' istället för att föreslå anpassningar. Arbets- och pensionsminister Pat McFadden beskrev sjukintyg som 'alltför ofta en återvändsgränd – en papperslapp som säger att man inte kan jobba men som inte gör något för att hjälpa en att bli bättre.'

Piloterna kommer att testa om stödet ska ledas av vårdpersonal eller icke-klinisk personal som arbetscoacher och sociala förskrivare, och kommer att involvera samtal med arbetsgivare om anpassningar. De kommer att levereras genom befintliga NHS WorkWell-platser, som kopplar patienter till sjukgymnastik och rådgivning.

Initiativet följer en granskning av före detta John Lewis-ordföranden Sir Charlie Mayfield, som fann att systemet 'inte fungerar som avsett' och noterade att de flesta husläkare saknar utbildning och tid för att bedöma någons arbetsförmåga. Hundratals husläkare berättade för BBC att de aldrig hade vägrat att sjukskriva en patient för psykiska problem, och många sa att sjukintyg inte borde vara en del av deras jobb.

Reaktionerna var som väntat blandade. Ordföranden för Royal College of GPs, professor Victoria Tzortziou Brown, välkomnade reformen men varnade för att den måste 'sätta patienternas hälsa och välbefinnande först' och inte skapa extra arbetsbörda. Confederation of British Industry sa att det nuvarande systemet 'misslyckas med arbetsgivare, arbetstagare och ekonomin.' Mentalvårdsorganisationen Mind uppmanade till försiktighet och sa att personer med psykiska problem 'inte får känna sig pressade att arbeta när de inte känner sig kapabla.'

Skugg-hälsoministern Stuart Andrew kallade det 'bra att se Labour äntligen vakna upp till reform av sjukintyg,' medan regeringen fortsätter att brottas med en växande bidragsnota driven av ökande psykiska problem bland unga och muskuloskeletala problem bland äldre grupper. Förra året drog Labour tillbaka stora välfärdsförändringar som skulle ha sparat 5 miljarder pund per år efter ett uppror från egna parlamentsledamöter.