Poppie was 10 toen ze in de zorg belandde, verhuisde op haar 12e naar een kindertehuis in Hertfordshire en bleef daar tot vlak voor haar 18e verjaardag. Zonder contact met haar biologische familie kreeg ze vorig jaar te maken met de gevreesde 'klifrand' van het uitstromen uit het systeem. Maar in plaats van in de leegte te vallen, belandde ze in de armen van Brigitte Marshall, 58, en haar zoon Reuben, 24, die ondersteunend personeel waren in haar tehuis. Reuben, haar voormalige vertrouwenspersoon, hielp haar door haar eindexamens; nu begeleiden ze haar naar medische afspraken en hielpen ze bij het kiezen van haar studie. In september begint ze aan een gezondheids- en zorgopleiding, met als doel dokter te worden. Poppie gaat nu mee naar familie-barbecues en noemt Brigitte 'mama Brigitte'.
Dit hartverwarmende verhaal maakt deel uit van het Finding Family-programma van de overheid, dat sinds 2023 wordt getest en coördinatoren inzet om kinderen in de zorg te helpen relaties op te bouwen of te herstellen met vertrouwde volwassenen. Mackenzie, 20, zat zes jaar in de zorg nadat zijn moeder overleed en de relatie met zijn vader verbroken werd. Zijn coördinator hielp hem opnieuw contact te leggen met tantes, ooms, neven en nichten en een halfzus, en regelde zelfs een familiereünie. 'Het is geweldig om me weer dicht bij hen te voelen,' zegt hij.
Het ministerie van Onderwijs heeft 25 lokale gebieden gefinancierd om coördinatoren in te zetten, met als doel alle 80.000 kinderen in de zorg te bereiken. Tijdens de proefperiode legden ondersteunde jongeren gemiddeld bijna twee betekenisvolle relaties; meer dan een derde herstelde het contact met familie. De overheid trekt £8,4 miljoen uit over drie jaar voor dit probleem. Kinderenminister Josh MacAlister hoopt dat de maatregel kinderen zal helpen 'presteren en floreren', en erkent dat te veel kinderen de zorg verlaten zonder levenslange relaties.
Maar houd uw applaus nog even in. Jongeren die de zorg verlaten, hebben drie keer meer kans om NEET (niet in onderwijs, werk of opleiding) te zijn en binnen twee jaar dakloos te worden. Cathy Ashley van de Family Rights Group, die het Lifelong Links-model achter het programma ontwikkelde, noemt de uitrol een 'schitterend begin' maar waarschuwt dat het staatssysteem 'fundamenteel te lang heeft gefaald'. Ze eist meer ondersteuning op het gebied van huisvesting en werk. 'We moeten hierop blijven voortbouwen,' zegt ze. Dus ja, een mooie stap - maar de klifrand is voor de meesten nog steeds behoorlijk steil.