Poppie avait 10 ans lorsqu'elle est entrée dans le système de placement, emménageant dans un foyer pour enfants dans le Hertfordshire à 12 ans et y restant jusqu'à juste avant son 18e anniversaire. Sans contact avec sa famille biologique, elle a fait face à la redoutable « falaise » de la sortie du système l'année dernière. Mais au lieu de tomber dans le vide, elle a atterri dans les bras de Brigitte Marshall, 58 ans, et de son fils Reuben, 24 ans, qui étaient des travailleurs sociaux dans son foyer. Reuben, son ancien référent, l'a aidée à passer ses GCSE ; maintenant, ils l'accompagnent aux rendez-vous médicaux et ont aidé à choisir sa formation. En septembre, elle commencera un cours de santé et de soins, visant à devenir médecin. Poppie assiste désormais aux barbecues familiaux et appelle Brigitte « maman Brigitte ».

Cette histoire réconfortante fait partie du programme Finding Family du gouvernement, expérimenté depuis 2023, qui attribue des coordinateurs pour aider les enfants placés à construire ou reconstruire des relations avec des adultes de confiance. Mackenzie, 20 ans, a passé six ans dans le système de placement après la mort de sa mère et la rupture de la relation avec son père. Son coordinateur l'a aidé à renouer avec des tantes, oncles, cousins et une demi-sœur, organisant même une réunion de famille. « C'est merveilleux de se sentir à nouveau proche d'eux », dit-il.

Le ministère de l'Éducation a financé 25 zones locales pour employer des coordinateurs, avec pour objectif de couvrir les 80 000 enfants placés. Pendant l'expérimentation, les jeunes soutenus ont établi en moyenne près de deux relations significatives ; plus d'un tiers ont renoué avec leur famille. Le gouvernement investit 8,4 millions de livres sterling sur trois ans dans ce problème. Le ministre de l'Enfance, Josh MacAlister, espère que cette mesure aidera les enfants à « réussir et s'épanouir », reconnaissant que trop d'enfants quittent le système sans relations durables.

Mais retenez vos applaudissements. Les jeunes quittant le système de placement sont trois fois plus susceptibles d'être NEET (ni en emploi, ni en études, ni en formation) et de se retrouver sans abri dans les deux ans. Cathy Ashley du Family Rights Group, qui a développé le modèle Lifelong Links derrière le programme, qualifie le déploiement d'« excellent début » mais prévient que le système étatique a « fondamentalement échoué pendant si longtemps ». Elle exige davantage de soutien en matière de logement et d'emploi. « Nous devons continuer à construire à partir de là », dit-elle. Alors oui, un bon pas – mais la falaise reste encore assez abrupte pour la plupart.