Poppie tinha 10 anos quando entrou no sistema de acolhimento, mudando-se para um lar de acolhimento em Hertfordshire aos 12 anos e ficando até pouco antes do seu 18º aniversário. Sem contato com a família biológica, enfrentou o temido "precipício" de sair do sistema no ano passado. Mas em vez de cair no vazio, aterrou nos braços de Brigitte Marshall, 58 anos, e do seu filho Reuben, 24, que eram assistentes sociais no seu lar de acolhimento. Reuben, o seu antigo assistente principal, ajudou-a nos exames do GCSE; agora acompanham-na a consultas médicas e ajudaram-na a escolher o curso universitário. Em setembro, começará um curso de saúde e cuidados, com o objetivo de se tornar médica. Poppie agora vai a churrascos em família e chama Brigitte de "mamã Brigitte".

Esta história comovente faz parte do programa Finding Family do governo, testado desde 2023, que atribui coordenadores para ajudar crianças em acolhimento a construir ou reconstruir relações com adultos de confiança. Mackenzie, 20 anos, passou seis anos em acolhimento depois da morte da mãe e da rutura com o pai. O seu coordenador ajudou-o a restabelecer contacto com tias, tios, primos e uma meia-irmã, chegando a organizar um encontro familiar. "É maravilhoso sentir-me próximo deles outra vez", diz.

O Departamento de Educação financiou 25 áreas locais para empregar coordenadores, com o objetivo de cobrir todas as 80.000 crianças em acolhimento. Durante o teste, os jovens apoiados estabeleceram em média quase duas relações significativas; mais de um terço restabeleceu contacto com a família. O governo está a gastar 8,4 milhões de libras ao longo de três anos no problema. O ministro da Infância, Josh MacAlister, espera que a medida ajude as crianças a "realizarem-se e prosperarem", reconhecendo que demasiadas saem do acolhimento sem relações duradouras.

Mas segurem os aplausos. Os jovens que saem do acolhimento têm três vezes mais probabilidade de serem NEET (não estudam, não trabalham, não estão em formação) e de ficarem sem-abrigo dentro de dois anos. Cathy Ashley, da Family Rights Group, que desenvolveu o modelo Lifelong Links por detrás do programa, considera a expansão um "começo brilhante", mas alerta que o sistema estatal "falhou fundamentalmente durante tanto tempo". Exige mais apoio habitacional e de emprego. "Temos de continuar a construir a partir daqui", diz. Portanto, sim, um passo simpático - mas o precipício ainda é bastante íngreme para a maioria.