ポピーがケアに入ったのは10歳のとき。12歳でハートフォードシャーの児童養護施設に移り、18歳の誕生日直前までそこにいた。実家族との接触はなく、昨年、システムから「崖っぷち」に突き落とされる年齢になった。しかし、彼女は奈落の底に落ちる代わりに、施設の支援員だったブリジット・マーシャル（58歳）とその息子ルーベン（24歳）の腕の中に着地した。元キーワーカーのルーベンはGCSEの勉強を手伝い、今では二人で彼女の医療予約に付き添い、大学のコース選びを手伝った。9月からは健康・ケアコースを始め、医者を目指す。ポピーは今や家族のBBQに参加し、ブリジットを「マミー・ブリジット」と呼ぶ。
この心温まる話は、政府の「Finding Family」プログラムの一部だ。2023年から試験的に実施され、コーディネーターがケア中の子どもたちが信頼できる大人との関係を築いたり再構築したりするのを支援する。マッケンジー（20歳）は、母親の死と父親との関係悪化後、6年間ケアにいた。コーディネーターの助けで、叔父、叔母、いとこ、異父姉と再会し、家族の集まりまで開かれた。「また彼らと親しく感じられるのは素晴らしい」と彼は言う。
教育省は25の地域にコーディネーターを配置するための資金を提供し、全8万人のケア中の子どもたちをカバーすることを目指している。試験期間中、支援を受けた若者は平均してほぼ2つの有意義な関係を築き、3分の1以上が家族と再会した。政府はこの問題に3年間で840万ポンドを投じる。児童担当大臣ジョシュ・マカリスターは、この動きが子どもたちの「達成と成長」に役立つと期待し、あまりにも多くの子どもたちが生涯の関係を持たずにケアを離れていることを認めている。
しかし、拍手はまだ早い。ケアを離れる若者は、NEET（教育、雇用、訓練を受けていない）になる可能性が3倍高く、2年以内にホームレスになる。プログラムの基盤となっている「Lifelong Links」モデルを開発した家族権利グループのキャシー・アシュリーは、展開を「素晴らしいスタート」と評価する一方で、国家システムは「根本的に長い間失敗してきた」と警告する。彼女はより多くの住宅と雇用支援を要求する。「ここから構築を続けなければならない」と。そう、良い一歩ではあるが、ほとんどの人にとって崖っぷちは依然としてかなり急なのだ。