Poppie는 10살 때 보호 시설에 들어가 12살에 Hertfordshire의 아동 가정으로 옮겨져 18살 직전까지 머물렀다. 친가족과 연락이 끊긴 그녀는 작년에 시스템에서 '벼랑 끝'으로 불리는 성인 전환기를 맞았다. 하지만 그녀는 공허 속으로 떨어지는 대신, 보호 시설의 지원 직원이었던 58세 Brigitte Marshall과 그녀의 아들 24세 Reuben의 품에 안겼다. 전 담당 직원이었던 Reuben은 그녀의 GCSE 시험을 도왔고, 지금은 그들이 그녀의 병원 진료에 동행하고 대학 과정 선택을 도왔다. 9월에 그녀는 건강 및 돌봄 과정을 시작해 의사가 되는 꿈을 꿀 것이다. Poppie는 이제 가족 바베큐 파티에 참석하고 Brigitte를 '엄마 Brigitte'라고 부른다.
이 감동적인 이야기는 2023년부터 시범 운영된 정부의 'Finding Family' 프로그램의 일부로, 코디네이터를 배정해 보호 아동이 신뢰할 수 있는 성인과 관계를 형성하거나 재건하도록 돕는다. 20세의 Mackenzie는 어머니 사망과 아버지와의 관계 단절 후 6년간 보호 시설에 있었다. 그의 코디네이터는 그가 이모, 삼촌, 사촌, 이복 자매와 재회하도록 도왔고, 가족 모임까지 주선했다. "그들과 다시 가깝게 느껴져 정말 좋아요."라고 그는 말한다.
교육부는 25개 지역에 코디네이터를 고용하도록 자금을 지원했으며, 목표는 보호 아동 8만 명 전체를 대상으로 하는 것이다. 시범 기간 동안 지원을 받은 청년들은 평균 거의 2개의 의미 있는 관계를 맺었고, 3분의 1 이상이 가족과 재회했다. 정부는 이 문제에 3년간 840만 파운드를 투입한다. 아동부 장관 Josh MacAlister는 이 조치가 아이들이 "성취하고 번창"하는 데 도움이 되길 바라며, 너무 많은 아이들이 평생 지속될 관계 없이 보호를 떠난다는 점을 인정한다.
하지만 박수는 아직 이르다. 보호를 떠나는 청년들은 NEET(교육, 고용, 훈련 상태가 아님) 상태가 될 가능성이 3배 높고, 2년 이내에 노숙자가 된다. 프로그램의 기반이 된 'Lifelong Links' 모델을 개발한 Family Rights Group의 Cathy Ashley는 확대 시행을 "훌륭한 시작"이라고 칭하면서도 국가 시스템이 "너무 오랫동안 근본적으로 실패했다"고 경고한다. 그녀는 더 많은 주택과 고용 지원을 요구한다. "여기서 계속 구축해 나가야 합니다."라고 그녀는 말한다. 그래, 좋은 발걸음이긴 한데, 대부분에게 벼랑 끝은 여전히 꽤 가파르다.