Poppie aveva 10 anni quando è entrata in affido, trasferendosi in una casa famiglia nell'Hertfordshire a 12 anni e rimanendovi fino a poco prima del suo 18° compleanno. Senza contatti con la sua famiglia biologica, ha affrontato il temuto "precipizio" dell'uscita dal sistema lo scorso anno. Ma invece di cadere nel vuoto, è finita tra le braccia di Brigitte Marshall, 58 anni, e di suo figlio Reuben, 24, che erano operatori di supporto nella sua casa famiglia. Reuben, il suo ex operatore di riferimento, l'ha aiutata con gli esami GCSE; ora l'accompagnano alle visite mediche e l'hanno aiutata a scegliere il suo corso universitario. A settembre inizierà un corso di salute e assistenza, con l'obiettivo di diventare medico. Poppie ora partecipa ai barbecue di famiglia e chiama Brigitte "mamma Brigitte".

Questa storia commovente fa parte del programma Finding Family del governo, avviato in via sperimentale dal 2023, che assegna coordinatori per aiutare i ragazzi in affido a costruire o ricostruire relazioni con adulti di fiducia. Mackenzie, 20 anni, ha trascorso sei anni in affido dopo la morte della madre e la rottura del rapporto con il padre. Il suo coordinatore lo ha aiutato a riconnettersi con zie, zii, cugini e una sorellastra, organizzando persino una riunione di famiglia. "È meraviglioso sentirsi di nuovo vicino a loro", dice.

Il Dipartimento per l'Istruzione ha finanziato 25 aree locali per assumere coordinatori, con l'obiettivo di coprire tutti gli 80.000 bambini in affido. Durante la sperimentazione, i giovani supportati hanno stabilito in media quasi due relazioni significative; oltre un terzo si è riconciliato con la famiglia. Il governo sta investendo 8,4 milioni di sterline in tre anni per il problema. Il ministro per l'infanzia Josh MacAlister spera che la mossa aiuti i ragazzi a "raggiungere e prosperare", riconoscendo che troppi lasciano l'affido senza relazioni durature.

Ma trattenete gli applausi. I giovani che escono dall'affido hanno tre volte più probabilità di essere NEET (non in istruzione, occupazione o formazione) e di finire senza casa entro due anni. Cathy Ashley del Family Rights Group, che ha sviluppato il modello Lifelong Links alla base del programma, definisce l'espansione un "inizio brillante" ma avverte che il sistema statale ha "fondamentalmente fallito per troppo tempo". Chiede più supporto abitativo e occupazionale. "Dobbiamo continuare a costruire da qui", dice. Quindi sì, un bel passo - ma il precipizio è ancora piuttosto ripido per la maggior parte.