Nu Keir Starmer het vooruitzicht van een leiderschapsuitdaging onder ogen ziet, voelen voormalige Labour-kiezers in Birmingham Yardley een eigenaardige soort angst - de soort die ontstaat wanneer je beseft dat de persoon die je een rat of een ezel hebt genoemd, eigenlijk je enige optie is.

Een maand geleden had een focusgroep van More in Common weinig goeds te zeggen over de premier. Maar tijdens een tweede bijeenkomst in de lokale verkiezingsweek klonken dezelfde kiezers duidelijk bezorgd over het idee dat Labour-parlementsleden hem de laan uitsturen. Bob, een engineering manager, vatte het samen: 'Ik weet niet of het beter zonder hem zou zijn, want op dit moment gaat het niet goed, maar het kan altijd slechter. Soms is de duivel die je kent beter dan degene die je niet kent. Niet dat we hem kennen, want hij zegt niet veel.' Emma, die werkt op een school voor speciaal onderwijs, knikte instemmend: 'Ik wilde hetzelfde zeggen, soms is de duivel die je kent beter.'

Toen het gesprek op vervangers kwam, noemde Terry, een middelbareschoolleraar, enkele mogelijke kandidaten. 'Er is Angela Rayner, zijn voormalige vice-premier, en er is - hoe heet hij? - de koning van het noorden.' Hij zei dat Rayner en Andy Burnham 'heel arbeidersklasse zijn maar ook veel herkenbaarder,' voordat hij eraan toevoegde: 'Zoals Bob zegt, zouden dingen echt beter worden? We weten niet wat Keir Starmer doet... hij is misschien een genie achter de schermen, en hij is misschien de enige die ons uit een echte oorlog houdt. Maar alles wat we horen is het Mandelson-schandaal, en dit schandaal en dat schandaal. Hij moet duidelijker zijn over het goede.' Terry haalde ook de blijvende herinnering aan Starmers vroege blunders aan: 'We hebben nog steeds de slechte smaak van toen ze probeerden geld van de gepensioneerden af te pakken toen ze net binnenkwamen.'

Dean, een vrachtwagenchauffeur, echode de onzekerheid ondanks het Mandelson-schandaal. 'Ik denk dat hij eruit heeft weten te wurmen. Moet hij erover opstappen? Ik weet het niet. Want je gaat geen perfecte premier vinden.' Toch verlangde de groep naar verandering. Kayla, die in de detailhandel werkt, uitte frustratie dat 'alles duurder wordt - benzine, uitgaan - behalve onze lonen.' Dan, een jonger lid, zei dat hij zich aangetrokken voelde tot Reform, maar gewoon een effectievere regering wilde: 'Mensen willen verandering, dus of je nu Groen of Reform stemt, het is iets anders. Als iemand morgen van welke partij dan ook zou komen en zeggen: we gaan alle gaten in de weg repareren en voor het afval zorgen, dan zouden ze meteen mijn stem krijgen.'

Twee anderen hadden een positieve kijk op de Groenen. Terry vond Zack Polanski 'heel uitgesproken, heel duidelijk in zijn boodschap - dat heeft Labour niet. Ze lijken nu meer op Tory-lite.' Emma was het ermee eens: 'De Groenen lijken meer voor de mensen, het gezin, de lonen, het milieu. Van allemaal geven ze een beetje meer hoop. Het lijkt erop dat Labour de fakkel nu aan de Groenen heeft doorgegeven.' Toch sloot ze Reform niet uit: 'Als het verandering ten goede is, dan ben ik er voor. Als ze zouden komen en alles zouden waarmaken, zou dat geweldig zijn.'

De wens van de kiezers voor verandering - maar verwarring over wie die moet brengen - speelde zich af in heel Birmingham. De gemeenteraad van de stad is nu verdeeld tussen Reform, Labour, Conservatieven, Lib Dems, Groenen en onafhankelijken. Deals, compromissen en een nieuwe manier van politiek bedrijven in Birmingham zullen onvermijdelijk volgen.