NASA's Psyche-missie, momenteel onderweg naar een metaalrijke asteroïde die niets te maken heeft met het woord 'psyche' in de pop-psychologische zin, besloot op 3 mei 2026 te stoppen en een foto van Mars te maken. Het ruimtevaartuig was op dat moment ongeveer 4,8 miljoen kilometer van de Rode Planeet verwijderd, ruwweg de afstand die je nodig hebt om het te waarderen als een dunne sikkel in plaats van een volwaardige planetaire fotobom.
Het ruimtevaartuig nadert Mars voor een zwaartekrachtsslinger op 15 mei, een manoeuvre die het een snelheidsboost geeft en zijn baan bijstelt richting asteroïde Psyche, waar het naar verwachting in 2029 aankomt. Want waarom de schilderachtige route nemen als je wat momentum van een planeet kunt lenen?
Vanuit deze 'hoge fasehoek' - NASA-jargon voor 'de planeet ziet eruit als een halve maan, maar roder en stoffiger' - staat de Zon handig uit beeld, zwevend 'boven' zowel Mars als Psyche. Er zijn geen sterren zichtbaar op de achtergrond omdat ze te zwak zijn vergeleken met het zonlicht dat weerkaatst op Mars, wat in wezen de kosmische equivalent is van proberen een kaars naast een schijnwerper te zien.
De afbeelding is vastgelegd door de multispectrale imager met een panchromatisch filter en een belichtingstijd van slechts 2 milliseconden. Zelfs bij die knipper-en-je-mist-het-snelheid was de sikkel zo helder dat delen van de afbeelding overbelicht zijn. Het licht komt van zonlicht dat weerkaatst wordt door het oppervlak van Mars en verstrooid wordt door stofdeeltjes in de atmosfeer. Omdat de stoffigheid van Mars net zo onvoorspelbaar varieert als de stemming van een tiener, konden wetenschappers de verwachte helderheid niet vaststellen voordat deze afbeelding werd gemaakt.
Het stof in de atmosfeer van Mars zorgt ervoor dat zonlicht verstrooit, waardoor de sikkel verder rond de planeet lijkt te reiken dan wanneer Mars zo kaal zou zijn als onze Maan. Opvallend is dat er aan de rechterkant van die verlengde sikkel een opening is - samenvallend met de ijzige noordpoolkap van de planeet, die momenteel in de winter is. Missiespecialisten veronderstellen dat seizoensgebonden wolken en nevels zich daar vormen, waardoor het stof niet in staat is zonlicht te verstrooien zoals elders. Dus eigenlijk verpest Mars' wintermuts de foto.
Het Psyche-imagerteam zal meer van dergelijke afbeeldingen maken en analyseren in de aanloop naar de nadering op 15 mei. Deze afbeeldingen zijn voornamelijk bedoeld om de camera's te kalibreren en hun prestaties tijdens de vlucht te testen, als opwarmertje voor de echte show: het naderen van asteroïde Psyche in 2029.