नासा का साइकी मिशन, जो वर्तमान में एक धातु-समृद्ध क्षुद्रग्रह की ओर जा रहा है, जिसका लोक-मनोविज्ञान के अर्थ में 'साइकी' शब्द से कोई लेना-देना नहीं है, ने 3 मई, 2026 को मंगल की एक तस्वीर लेने का फैसला किया। उस समय अंतरिक्ष यान लाल ग्रह से लगभग 3 मिलियन मील (4.8 मिलियन किलोमीटर) दूर था, जो मोटे तौर पर वह दूरी है जिसकी आपको इसे एक पूर्ण ग्रहीय फोटोबॉम्ब के बजाय एक पतले अर्धचंद्र के रूप में सराहने के लिए आवश्यकता होगी।

अंतरिक्ष यान 15 मई को गुरुत्वाकर्षण सहायता के लिए मंगल के पास पहुंच रहा है, यह एक पैंतरेबाज़ी है जो इसे गति बढ़ावा देगी और क्षुद्रग्रह साइकी की ओर अपने प्रक्षेपवक्र को समायोजित करेगी, जहां 2029 में पहुंचने की उम्मीद है। क्योंकि जब आप किसी ग्रह से कुछ गति उधार ले सकते हैं तो सुंदर मार्ग क्यों लें?

इस 'उच्च-चरण कोण' से - नासा की भाषा में 'ग्रह एक अर्धचंद्राकार चाँद जैसा दिखता है, लेकिन लाल और धूल भरा' - सूर्य सुविधाजनक रूप से फ्रेम से बाहर है, मंगल और साइकी दोनों के 'ऊपर' मंडरा रहा है। पृष्ठभूमि में कोई तारे दिखाई नहीं देते क्योंकि वे मंगल से परावर्तित सूर्य के प्रकाश की तुलना में बहुत मंद हैं, जो मूल रूप से एक स्पॉटलाइट के बगल में एक मोमबत्ती देखने की कोशिश करने के बराबर है।

यह छवि मल्टीस्पेक्ट्रल इमेजर के पैनक्रोमैटिक फिल्टर द्वारा केवल 2 मिलीसेकंड के एक्सपोज़र समय के साथ कैप्चर की गई थी। उस गति पर भी, जिस पर आप पलक झपकते ही चूक जाएंगे, अर्धचंद्र इतना चमकीला था कि छवि के कुछ हिस्से ओवरसैचुरेटेड हैं। प्रकाश मंगल की सतह से परावर्तित सूर्य के प्रकाश और उसके वायुमंडल में धूल के कणों द्वारा बिखरे हुए से आता है। क्योंकि मंगल की धूल एक किशोर के मूड की तरह अप्रत्याशित रूप से बदलती है, वैज्ञानिक इस छवि को लेने से पहले अपेक्षित चमक का पता नहीं लगा सके।

मंगल के वायुमंडल में धूल के कारण सूर्य का प्रकाश बिखर जाता है, जिससे अर्धचंद्र ग्रह के चारों ओर उससे अधिक दूर तक फैला हुआ दिखाई देता है, जितना कि यदि मंगल हमारे चंद्रमा की तरह नंगा होता। विशेष रूप से, उस विस्तारित अर्धचंद्र के दाईं ओर, एक अंतराल है - जो ग्रह के बर्फीले उत्तरी ध्रुवीय टोपी के साथ मेल खाता है, जो वर्तमान में सर्दियों में है। मिशन विशेषज्ञों का अनुमान है कि वहां मौसमी बादल और धुंध बन रहे होंगे, जो धूल की सूर्य के प्रकाश को बिखेरने की क्षमता को अवरुद्ध कर रहे हैं जैसा कि यह कहीं और करता है। तो मूल रूप से, मंगल की सर्दियों की टोपी तस्वीर के साथ खिलवाड़ कर रही है।

साइकी इमेजर टीम 15 मई को निकट दृष्टिकोण तक ऐसी और छवियां लेगी और उनका विश्लेषण करेगी। ये छवियां मुख्य रूप से कैमरों को कैलिब्रेट करने और उड़ान में उनके प्रदर्शन का परीक्षण करने के लिए हैं, जो असली शो के लिए वार्म-अप के रूप में है: 2029 में क्षुद्रग्रह साइकी के पास पहुंचना।