Misiunea Psyche a NASA, aflată în prezent în drum spre un asteroid bogat în metale care nu are nicio legătură cu cuvântul „psyche” în sensul pop-psihologic, a decis să se oprească și să facă o poză cu Marte pe 3 mai 2026. Nava spațială se afla la aproximativ 3 milioane de mile (4,8 milioane de kilometri) de Planeta Roșie la acel moment, adică aproximativ distanța de care ai avea nevoie pentru a o aprecia ca pe o semilună subțire, nu ca pe un photobomb planetar complet.

Nava se apropie de Marte pentru o asistare gravitațională pe 15 mai, o manevră care îi va oferi un impuls de viteză și îi va ajusta traiectoria către asteroidul Psyche, unde se așteaptă să ajungă în 2029. Pentru că de ce să iei ruta scenică când poți împrumuta ceva impuls de la o planetă?

Din acest „unghi de fază înalt” – în limbaj NASA „planeta arată ca o Lună în formă de semilună, dar mai roșie și mai prăfuită” – Soarele este convenabil în afara cadrului, plutind „deasupra” atât a lui Marte, cât și a lui Psyche. Nu se văd stele în fundal pentru că sunt prea slabe în comparație cu lumina solară reflectată de Marte, ceea ce este echivalentul cosmic al încercării de a vedea o lumânare lângă un reflector.

Imaginea a fost capturată de filtrul pancromatic al imaginii multispectrale cu un timp de expunere de doar 2 milisecunde. Chiar și la această viteză de „clipit și ai pierdut-o”, semiluna era atât de strălucitoare încât părți ale imaginii sunt suprasaturate. Lumina provine de la lumina solară reflectată de suprafața lui Marte și împrăștiată de particulele de praf din atmosfera sa. Deoarece prăfuirea lui Marte variază la fel de imprevizibil ca starea de spirit a unui adolescent, oamenii de știință nu au putut stabili luminozitatea așteptată înainte de a fi făcută această imagine.

Praful din atmosfera lui Marte face ca lumina solară să se împrăștie, făcând ca semiluna să pară că se întinde mai mult în jurul planetei decât dacă Marte ar fi la fel de dezgolită ca Luna noastră. În mod notabil, pe partea dreaptă a acelei semilune extinse, există un gol – care coincide cu calota polară nordică înghețată a planetei, care se află în prezent în iarnă. Specialiștii misiunii presupun că nori și ceață sezonieri se pot forma acolo, blocând capacitatea prafului de a împrăștia lumina solară ca în alte părți. Deci, practic, pălăria de iarnă a lui Marte strică fotografia.

Echipa de imagistică Psyche va face și va analiza mai multe astfel de imagini până la apropierea pe 15 mai. Aceste imagini sunt destinate în principal să calibreze camerele și să testeze performanța lor în zbor, ca o încălzire pentru spectacolul real: apropierea de asteroidul Psyche în 2029.