Миссия NASA «Психея», которая в настоящее время направляется к богатому металлами астероиду, не имеющему никакого отношения к слову «психея» в поп-психологическом смысле, решила остановиться и сфотографировать Марс 3 мая 2026 года. Космический аппарат находился примерно в 3 миллионах миль (4,8 миллиона километров) от Красной планеты, что примерно равно расстоянию, с которого можно оценить её как тонкий серп, а не как полноценный планетарный фотобомб.

Космический аппарат приближается к Марсу для гравитационного манёвра 15 мая — манёвра, который даст ему прирост скорости и скорректирует траекторию к астероиду Психея, куда он должен прибыть в 2029 году. Потому что зачем ехать живописным маршрутом, если можно одолжить немного импульса у планеты?

С этого «высокого фазового угла» — на языке NASA это означает «планета выглядит как полумесяц, но краснее и пыльнее» — Солнце удобно находится за кадром, паря «над» Марсом и Психеей. Звёзды на заднем плане не видны, потому что они слишком тусклые по сравнению с солнечным светом, отражённым от Марса, что является космическим эквивалентом попытки увидеть свечу рядом с прожектором.

Изображение было получено с помощью панхроматического фильтра мультиспектральной камеры с выдержкой всего 2 миллисекунды. Даже при такой скорости «моргни — и пропустишь» серп был настолько ярким, что некоторые части изображения оказались пересвеченными. Свет исходит от солнечного света, отражённого поверхностью Марса и рассеянного частицами пыли в его атмосфере. Поскольку пыльность Марса меняется так же непредсказуемо, как настроение подростка, учёные не могли точно определить ожидаемую яркость до того, как было сделано это изображение.

Пыль в атмосфере Марса вызывает рассеяние солнечного света, из-за чего серп кажется простирающимся дальше вокруг планеты, чем если бы Марс был таким же безликим, как наша Луна. Примечательно, что на правой стороне этого удлинённого серпа есть разрыв — совпадающий с ледяной северной полярной шапкой планеты, которая сейчас находится в зимнем состоянии. Специалисты миссии предполагают, что там могут образовываться сезонные облака и дымка, блокирующие способность пыли рассеивать солнечный свет, как в других местах. Так что, по сути, зимняя шапка Марса портит фото.

Команда формирователя изображений «Психеи» будет делать и анализировать больше таких снимков вплоть до близкого подхода 15 мая. Эти изображения в первую очередь предназначены для калибровки камер и проверки их работы в полёте, как разминка перед настоящим шоу: приближением к астероиду Психея в 2029 году.