NASAのプシュケ計画は、現在金属が豊富な小惑星へ向かっているが、その「プシュケ」という言葉はポップ心理学の意味とは無関係だ。2026年5月3日、探査機は火星の写真を撮るために立ち止まった。その時、探査機は火星から約300万マイル（480万キロ）離れていた。これは、惑星全体のフォト爆弾ではなく、細い三日月として鑑賞するのにちょうどいい距離だ。

探査機は5月15日に火星へ接近し、重力アシストを受ける予定だ。この操作により速度が上がり、軌道が小惑星プシュケへ向けて調整される。到着予定は2029年。景色の良いルートを選ぶよりも、惑星から運動量を借りたほうがいいというわけだ。

この「高位相角」——NASA用語で「惑星が三日月のように見えるが、より赤くて埃っぽい」状態——では、太陽は都合よくフレームの外にあり、火星とプシュケの「上」に浮かんでいる。背景に星は見えない。火星から反射する太陽光に比べて暗すぎるからだ。これは、スポットライトの隣でろうそくを見ようとするような宇宙的なものだ。

画像はマルチスペクトルイメージャーのパンクロマティックフィルターで、露光時間わずか2ミリ秒で撮影された。その一瞬の速さでも、三日月は非常に明るく、画像の一部は飽和している。光は火星表面で反射した太陽光と、大気中の塵粒子によって散乱した光からなる。火星の埃っぽさはティーンエイジャーの気分のように予測不可能なため、科学者たちはこの画像が撮影される前に期待される明るさを特定できなかった。

火星の大気中の塵は太陽光を散乱させ、三日月が月のように裸の火星よりも惑星の周りに広がって見える。特に、その延長された三日月の右側には隙間がある——これは現在冬にある惑星の氷の北極冠と一致する。ミッションの専門家は、季節的な雲やヘイズがそこで形成され、塵が他の場所のように太陽光を散乱するのを妨げている可能性があると推測している。つまり、火星の冬帽子が写真を台無しにしているのだ。

プシュケのイメージャーチームは、5月15日の接近までにさらに多くの画像を撮影し分析する予定だ。これらの画像は主にカメラを較正し、飛行中の性能をテストするためのもので、本番——2029年の小惑星プシュケ接近——に向けたウォームアップだ。