La mission Psyche de la NASA, actuellement en route vers un astéroïde riche en métaux qui n'a rien à voir avec le mot « psyche » dans le sens pop-psychologique, a décidé de s'arrêter et de prendre une photo de Mars le 3 mai 2026. La sonde se trouvait à environ 3 millions de miles (4,8 millions de kilomètres) de la Planète rouge à ce moment-là, soit à peu près la distance nécessaire pour l'apprécier comme un mince croissant plutôt qu'un photobomb planétaire à part entière.

La sonde s'approche de Mars pour une assistance gravitationnelle le 15 mai, une manœuvre qui lui donnera un coup de pouce en vitesse et ajustera sa trajectoire vers l'astéroïde Psyche, où elle devrait arriver en 2029. Parce que pourquoi prendre la route panoramique quand on peut emprunter un peu d'élan à une planète ?

Depuis cet « angle de phase élevé » - jargon de la NASA pour « la planète ressemble à un croissant de Lune, mais plus rouge et plus poussiéreux » - le Soleil est commodément hors cadre, planant « au-dessus » de Mars et de Psyche. Aucune étoile n'est visible en arrière-plan car elles sont trop faibles par rapport à la lumière solaire rebondissant sur Mars, ce qui est essentiellement l'équivalent cosmique d'essayer de voir une bougie à côté d'un projecteur.

L'image a été capturée par le filtre panchromatique de l'imageur multispectral avec un temps d'exposition de seulement 2 millisecondes. Même à cette vitesse où il faut cligner des yeux pour ne pas la manquer, le croissant était si brillant que certaines parties de l'image sont surexposées. La lumière provient de la lumière solaire réfléchie par la surface de Mars et diffusée par les particules de poussière dans son atmosphère. Parce que la poussière de Mars varie de manière aussi imprévisible que l'humeur d'un adolescent, les scientifiques n'ont pas pu déterminer la luminosité attendue avant que cette image ne soit prise.

La poussière dans l'atmosphère de Mars provoque la diffusion de la lumière solaire, faisant paraître le croissant s'étendre plus loin autour de la planète que si Mars était aussi dénudée que notre Lune. Notamment, sur le côté droit de ce croissant étendu, il y a un écart - coïncidant avec la calotte polaire nord glacée de la planète, qui est actuellement en hiver. Les spécialistes de la mission émettent l'hypothèse que des nuages saisonniers et des brumes pourraient s'y former, bloquant la capacité de la poussière à diffuser la lumière solaire comme ailleurs. Donc, en gros, le bonnet d'hiver de Mars gâche la photo.

L'équipe de l'imageur de Psyche prendra et analysera d'autres images de ce type jusqu'à l'approche rapprochée du 15 mai. Ces images sont principalement destinées à calibrer les caméras et à tester leurs performances en vol, comme échauffement pour le vrai spectacle : l'approche de l'astéroïde Psyche en 2029.