La missione Psyche della NASA, attualmente in viaggio verso un asteroide ricco di metalli che non ha nulla a che vedere con la parola "psyche" nel senso della psicologia pop, ha deciso di fermarsi e scattare una foto di Marte il 3 maggio 2026. La sonda si trovava a circa 3 milioni di miglia (4,8 milioni di chilometri) dal Pianeta Rosso in quel momento, più o meno la distanza necessaria per apprezzarlo come una sottile falce anziché come un photobomb planetario a tutto schermo.

La sonda si sta avvicinando a Marte per un assist gravitazionale il 15 maggio, una manovra che le darà una spinta di velocità e regolerà la sua traiettoria verso l'asteroide Psyche, dove è previsto l'arrivo nel 2029. Perché prendere la strada panoramica quando puoi prendere in prestito un po' di slancio da un pianeta?

Da questo "angolo di fase elevato" - in gergo NASA per "il pianeta sembra una Luna crescente, ma più rossa e polverosa" - il Sole è convenientemente fuori dall'inquadratura, sospeso "sopra" sia Marte che Psyche. Nessuna stella è visibile sullo sfondo perché sono troppo deboli rispetto alla luce solare che rimbalza su Marte, che è sostanzialmente l'equivalente cosmico di cercare di vedere una candela accanto a un faro.

L'immagine è stata catturata dal filtro pancromatico dell'imager multispettrale con un tempo di esposizione di soli 2 millisecondi. Anche a quella velocità da batter d'occhio, la falce era così luminosa che parti dell'immagine sono sovrasature. La luce proviene dalla luce solare riflessa dalla superficie di Marte e diffusa dalle particelle di polvere nella sua atmosfera. Poiché la polverosità di Marte varia in modo imprevedibile come l'umore di un adolescente, gli scienziati non sono riusciti a determinare la luminosità prevista prima che questa immagine fosse scattata.

La polvere nell'atmosfera di Marte causa la diffusione della luce solare, facendo apparire la falce più estesa attorno al pianeta di quanto non sarebbe se Marte fosse glabro come la nostra Luna. In particolare, sul lato destro di quella falce estesa, c'è un vuoto - in coincidenza con la calotta polare nord ghiacciata del pianeta, che attualmente è in inverno. Gli specialisti della missione ipotizzano che nuvole e foschie stagionali si stiano formando lì, bloccando la capacità della polvere di diffondere la luce solare come fa altrove. Quindi, in pratica, il cappello invernale di Marte sta rovinando la foto.

Il team dell'imager di Psyche scatterà e analizzerà altre immagini simili in vista del passaggio ravvicinato del 15 maggio. Queste immagini sono principalmente destinate a calibrare le telecamere e testare le loro prestazioni in volo, come riscaldamento per il vero spettacolo: l'avvicinamento all'asteroide Psyche nel 2029.