NASA의 프시케 미션은 현재 금속이 풍부한 소행성으로 향하고 있는데, 그 이름이 대중심리학에서 말하는 '프시케'와는 아무 상관이 없다. 그런데 2026년 5월 3일, 우주선이 잠시 멈춰 화성 사진을 찍기로 했다. 당시 우주선은 붉은 행성에서 약 300만 마일(480만 킬로미터) 떨어져 있었는데, 이는 행성 전체를 찍기보다는 얇은 초승달 모양으로 감상하기에 적당한 거리다.
우주선은 5월 15일 화성에 접근해 중력 도움을 받을 예정이다. 이 기동은 속도를 높이고 궤적을 프시케 소행성 쪽으로 조정해, 2029년에 도착할 계획이다. 왜 행성에서 운동량을 빌릴 수 있는데 굳이 경치 좋은 길을 돌아가겠는가?
이 '고위상각' — NASA 용어로 '행성이 초승달처럼 보이지만 더 붉고 먼지가 껴 있는 상태' — 에서 태양은 편리하게도 화성과 프시케 모두 '위'에 떠 있어 프레임 밖이다. 배경에 별은 보이지 않는데, 화성에서 반사된 햇빛에 비해 너무 어둡기 때문이다. 이는 마치 스포트라이트 옆에서 촛불을 보려는 것과 같은 우주적 비유다.
이미지는 다중 분광 이미저의 전색성 필터로 촬영되었으며, 노출 시간은 단 2밀리초다. 눈 깜빡할 사이에도 초승달이 너무 밝아 이미지 일부가 과포화되었다. 빛은 화성 표면에서 반사된 햇빛과 대기 중 먼지 입자에 의해 산란된 것이다. 화성의 먼지 양은 십대의 기분만큼 예측 불가능해서, 과학자들은 이 이미지를 찍기 전에 예상 밝기를 확정할 수 없었다.
화성 대기의 먼지는 햇빛을 산란시켜 초승달이 달처럼 민둥민둥할 때보다 행성 주위로 더 길게 늘어져 보이게 한다. 특히 늘어난 초승달 오른쪽에는 틈이 있는데, 이는 현재 겨울인 행성의 북극 얼음 모자와 일치한다. 미션 전문가들은 계절적 구름과 연무가 그곳에서 형성되어 먼지가 다른 곳처럼 햇빛을 산란시키는 것을 막고 있다고 추측한다. 즉, 화성의 겨울 모자가 사진을 망치고 있는 셈이다.
프시케 이미저 팀은 5월 15일 근접 접근까지 더 많은 이미지를 촬영하고 분석할 예정이다. 이 이미지들은 주로 카메라를 보정하고 비행 성능을 테스트하기 위한 것으로, 2029년 프시케 소행성 접근이라는 본무대를 위한 워밍업이다.